Thans uge, den uafhængigt producerede gyserfilm Obsession, som kostede enten $750.000 eller $15m afhængigt af, om man tæller dets faktiske budget eller anskaffelsesomkostninger til dets studie, bestod officielt den seneste Star Wars-film ved billetkontoret (filmen har indtil videre tjent over $165m alene i USA).
Det er ikke en tilfældighed, at dette skete på en hverdag. Obsessions box office-kraft ligger ikke kun i dens forbløffende weekend-til-weekend-styrke (inklusive den praktisk talt uhørte bane med stigende bruttopriser på dens anden og tredje weekend), men i dens kraftfulde hverdagsindtægter. I den sidste uge, da den nærmede sig en månedsgrænse i biograferne, var den i gennemsnit over $4 millioner på hverdage. På samme tidspunkt i løbet af Avengers: Endgame trak den film – den største sommerblockbuster i moderne tid – halvt så meget ind.
Når alt er sagt og gjort, vil Obsession (sandsynligvis) ikke tjene så meget som Avengers: Endgame, selvom dets investeringsafkast er langt mere astronomisk. Men denne intime og til tider grufulde gyserfilm om en sagtmodig tyve ved navn Bear (Michael Johnston), der ønsker hengivenheden af sin cool-girl crush Nikki (breakout performer Inde Navarrette) kun for ved et uheld at forbande hende med en form for nervepirrende besiddelse, har den slags kulturelle cachet, der skal til for at bryde igennem i en post-pandemisk film.
Jeg så denne førstehånds vove sig ud for at se filmen en anden gang med en betalende publikum i torsdags. Normalt på et Times Square-multiplex på Manhattan ville den store lodtrækning torsdag aften være en forhåndsvisning af blockbuster, der officielt åbner på fredag, ligesom Steven Spielbergs nye film Disclosure Day; for en film, der allerede har været ude i en uge eller mere, er torsdag typisk dens laveste indtjeningsdag i ugen. Men auditoriet med 300 pladser, der blev brugt til en 19.30-visning af Obsession, var næsten fyldt, ligesom lignende shows over hele byen havde været hele ugen.
Som kritiker så jeg først Obsession i et lille visningslokale, og selvom dets uhygge, chok og bidende grin spillede fint for et publikum på et dusin journalister – jeg gav det en positiv meddelelse før udgivelsen – føltes den fulde publikumsoplevelse anderledes. Bølger af latter og mumlen af ubehag sprang gennem mængden, og selvom filmens særligt skyggefulde lys gjorde det svært at se, fangede jeg masser af seere med hænderne på deres ansigter, forfærdet, da Bears ønske (og hans passivitet) får Nikki (eller mere præcist, hendes marionetkrop) til at blive mere og mere uhængt. Flere par, tilsyneladende par, dækkede hinandens øjne i kærlig gensidig kvasi-pine. Da filmen nåede sin grumme, men retfærdige konklusion og rullede sine kreditter, steg snakken hurtigt og overhalede den sædvanlige stille shuffling mod udgangen.
Uden for auditoriet talte jeg med et par grupper om deres beslutning om at komme ud en torsdag aften, og bragte dem midlertidigt mere på linje med tvangstanker som mig hele tiden, frem for den typiske biografgænger, der måske overværer en med et par måneders mellemrum, hvis det. Nogle af dem var i sandhed cinefiler, inklusive en ung kvinde, der allerede havde set filmen og organiserede en gruppe uindviede venner til at komme og se den. Som sådan indrammede gruppen den specifikke udflugt om aftenen som mere af en bekvemmelighed, en udløber af at forsøge at finde et tidspunkt, der fungerede for alle. Det synes i sig selv at fortælle om styrken af filmens buzz: dette var en begivenhed nok til at koordinere tidsplanerne for et halvt dusin, der formodentligt var travlt i tyve. Dette var tydeligvis ikke en normal begivenhed; en af disse venner havde ikke set en film i biograferne siden sidste års A24-komedie Friendship.
Så hvad motiverede alle til at få denne specifikke tur til at ske, og forene AMC A-listers med en gang om året typer? Næsten alle citerede buzz om filmen, både fra venner fra det virkelige liv og online diskurs. En fyr pegede specifikt på nyheder om, at filmen forsinkede sin streamingpremiere på ubestemt tid og skabte impulsen til ikke bare at vente på hjemmevisning. Samtidig syntes andre former for hjemmevisning også at interessere sig, da andre nævnte TikTok-klip, specifikt af en scene, hvor Nikki reagerer på, at Bear let pressede hende på et personligt spørgsmål under en date med et eskalerende, panisk “nej, nej, nej, nej, NEJ, NEJ, NEJ” (på en scene, der efter sigende har fået fansene til at genopvarme).
En anden gruppe unge kvinder beskrev deres egen række af reaktioner på Nikkis ønske-tvungne adfærd: “Jeg bliver i hvert fald aldrig så skør,” efterfulgt af “er jeg så skør?” og så “Jeg føler, jeg har været så skør.” En del af filmens tiltrækningskraft er naturligvis den sociale linse ved at se denne kvinde flyve ud af håndtaget, selvom reaktioner som disse, der fremstiller det som en grad af skørhed, rejser spørgsmålet om, hvorvidt seerne virkelig tænker på Nikki som en fange i sin egen krop, besat af en kraft, der forsøger at bebo et hengiven menneskeligt forhold, eller blot udfører en overdimensioneret version af typisk forholdsbesiddelse. Den ubehagelige blanding af relaterbarhed og potentiel karikatur hjælper sandsynligvis kun filmen med at transcendere sine horror-rødder og blive mere et socialt samtalestykke. En kvinde havde på forhånd hørt visse detaljer om filmen – ikke nødvendigvis spoilere, præciserede hun, men diskussionspunkter, især om Bear, og hvor sympatisk han skulle være i filmen. Da hun så filmen, lagde hun mærke til latter, som hun troede flirtede med at føle sig upassende, som om nogle øjeblikke landede mere som mørk komedie, end de burde have gjort.
Jeg er ikke uenig; Obsession er tydeligvis beregnet til at have sorte sjove øjeblikke, men en anden visning understregede, hvor ens nogle af dens scener er, når de går på grænsen mellem afskyelig rædsel og grusom skæbnehumor, da Bear reagerer med den samme frosne krop, stammende sproglige manglende evne til at kontrollere, hvad han har fremtryllet. Alligevel ved at se og tale med publikum, blev det tydeligere, hvordan en relativt ligetil abepote-historie, selv en der flirter med gentagelser, indeholder nok uklar tvetydighed til at gøre filmen til et must-see-beslut. Forfatter-instruktør Curry Barker har endda talt om at blande forskellige optagelser i en tidlig, forudgående scene, for bevidst at mudre spørgsmålet om, hvorvidt Nikki vendte tilbage Bears følelser, før hun mister kontrollen over sine evner.
Obsessions succes taler formentlig også om manglen på film, der forsøger at kopiere en form for tyve-og-tyve-oplevelsen – dette var en ung, skæv skare selv efter Times Square-standarder – selv på en forhøjet måde. Tænk på, at Obsessions med-overraskelse smash Backrooms, som har fulgt en mere typisk stor-åbning-big-drop-bane, blev instrueret af en 20-årig, drevet af et stærkt online-fænomen, og alligevel handler om karakterer tættere på middelalderen. Hollywood jagter for evigt publikums-behagende feel-great alle-demografiske oplevelser, og film som Project Hail Mary beviser, at dette stadig kan være et lukrativt marked. Men en film som Obsession skaber en sjældnere impuls: at gå og se, selvom det giver dig lyst til at kigge væk.