NEW YORK (AP) – Dage før “Obsession” åbnede i biografernedens 26-årige direktør, Curry Barker, lavede et væddemål med sin manager og agent. De sagde, at hvis filmen åbnede over 20 millioner dollars, ville de alle få tatoveringer.
“Besættelse” kom lige til kort. Den debuterede med 17 millioner dollars. De var stadig begejstrede. Barker lavede gyserfilmen med kun $750.000. Det var enormt vellykket. Men så skete der noget uventet. Den følgende weekend, “Besættelse” nemt ryddet $20 mio. Og så gjorde det igen og igen og næsten en fjerde gang – en næsten uhørt udholdenhed.
“Det var ligesom: Hellige ko. Jeg troede ikke, det var en mulighed,” siger Barker. “Nu har vi sagt, at hvis det rammer 300 millioner dollars, får vi alle tatoveringen. Vi var nødt til at lave en ny milepæl. Og jeg tror, vi når den.”
I løbet af den sidste måned har “Obsession” sendt chokbølger gennem Hollywood. Barkers mikrobudget-thriller har indtjent 286 millioner dollars på verdensplan, og den kører stadig. På sin femte weekend i biografen var det næst efter Steven Spielbergs “Disclosure Day” med 19 millioner dollars. I Nordamerika har den overgået “Star Wars: The Mandalorian and Grogu.” Det er det største hit i den 24-årige eksistens af Focus Features, som har måttet udsætte video-on-demand-udgivelsen. Den er blandt de mest profitable film, der nogensinde er lavet.
Barker, der opbyggede en tilhængerskare ved at lave skitser og kortfilm på YouTube, udlever drømmen for enhver aspirerende filmskaber. Livet, indrømmede han i et nyligt interview, er anderledes nu.
“Min dag til dag er stort set den samme. Det er bare, at når jeg går ud offentligt, er det meget anderledes,” siger han og griner. “Jeg føler mig faktisk lidt usikker nogle gange.”
Det er en ironisk udvikling for en, hvis twist på en gammel Monkey Paw-historie har skræmt biografgængere. I “Obsession” ønsker Bear Bailey (Michael Johnston) et antikt legetøj kaldet One Wish Willow, at hans crush, Nikki (Inde Navarrette), elskede ham. Besværgelsen — løst inspireret af en gammel “Simpsons” Halloween episode – fungerer foruroligende godt.
Den forbløffende succes med “Obsession” er blevet heftigt diskuteret i hele branchen. Sammen med A24-hittet “Backrooms”, af 20-årige Kane Parsons har det været en kommende fest for YouTube som grobund for den næste generation af filmskabere.
Det har også bragt bølger af Gen Z-biografgængere – som allerede udgør en lovende robust procentdel af hyppige billetkøbere – i biograferne. Sommeren har historisk set været domineret af ældre franchises, men “Obsession” kan repræsentere en havændring.
“Hvis der er en lektie fra ‘Obsession’, tror jeg, det handler om publikum,” siger Peter Kujawski, formand for Focus Features. “Vi har en generation, der er vokset op online, nærmer os kultur med enorm nysgerrighed og legende og er langt mindre optaget af, hvor en filmskaber kommer fra, end om historien hænger sammen. De er engagerede, utroligt filmkyndige og ivrige efter at forkæmpe nye stemmer og originale historier.”
Fra YouTube til multiplexen
Barker, der voksede op i Mobile, Alabama, før han flyttede til Los Angeles som 18-årig, siger, at han føler, at han skriver for sin generation. Svaret på “Besættelse”, siger han, griber ind i et kollektivt behov.
“Jeg forstår det, fordi jeg synes, vi er lidt trætte af at være hjemme. Vores generation er COVID-generationen,” siger Barker. “Jeg var så heldig at have alle fire års gymnasieerfaring. Min bror, Riley, mistede to år af det. Vi er trætte af telefonerne.”
Barker ville være skuespiller, før han ville være filmskaber. Og selvom hans tidlige eksponering for “The Texas Chainsaw Massacre”, i en alder af 11, var med til at sætte ham på en rædselsbane, begyndte han ikke på den måde.
“Jeg var en kæmpe Harry Potter-fan, da jeg voksede op. Kæmpe. Jeg var besat,” siger Barker og smiler. “Jeg havde alle tryllestavene. Jeg ville klæde mig ud.”
Barker gik på filmskole i Los Angeles i et år, hvor han mødte Cooper Tomlinson, en medstjerne og producer på “Obsession”. De to slog dog hurtigt deres egen vej på YouTube og TikTok. Deres komedie sketch-serie, “Det er en dårlig idé”, fandt fodfæste online.
Barker skrev og instruerede den korte “The Chair” fra 2023, som tiltrak Tea Shop Productions interesse. Produceren James Harris henvendte sig til Barker om et indslag i “The Chair”, men han ville i stedet lave en film – “Obsession” – der trak på mange af de samme ideer. I mellemtiden lavede Barker også en gyserfilm med 800 dollars fundne film, “Milk & Serial”. Efter at have undladt at sikre distribution, uploadede han blot til YouTube. Det gik viralt og gav ham en agent.
“Obsession” blev udvalgt til premiere på Toronto International Film Festival sidste år, hvilket gav den en misundelsesværdig platform. Efter en budkrig købte Kujawski og Focus den for 15 millioner dollars.
“Det, der skiller sig ud ved Curry, er, at han ikke arbejder ud fra en nedarvet legebog,” siger Kujawski. “Uanset om du ser på hans tidligere arbejde eller ‘Besættelse’, er der en sammenhæng i visionen og en tillid til hans historiefortælling, der umiddelbart adskiller ham. Han ved præcis, hvad han vil sige, samtidig med at han er absolut forpligtet til at gøre hvert minut af sit arbejde så underholdende som muligt, og han er villig til at tage reelle risici i tjenesten for denne vision.”
Mere ‘Besættelse’, men andre projekter først
Barkers hurtige, men hårdt tjente fremgang har gjort ham til plakat-dreng for en ny filmskaber, en der har finpudset sit håndværk som digital skaber og ankommer med en etableret fanskare. Jason Blum, administrerende direktør for Blumhouse Productions, har sammenlignet Barker og selskabet med 1970’ernes bølge af amerikanske auteurs, der “laver edgy film, der forbinder i biograferne på en skør måde.”
“Når du virkelig træder tilbage, er min rejse egentlig ikke så anderledes end Christopher Nolan eller David Fincher eller Steven Spielberg,” siger Barker. “Du kan se deres tidlige kortfilm og se deres arbejde, før de fik en chance. Jeg tror, YouTube bare er en vej, en platform, vi kan bruge nu til at vise industrien, hvad vi har.”
Nu er Barker en af de mest efterspurgte filmskabere i Hollywood. Han har allerede optaget sin næste film, “Anything But Ghosts”, med Aaron Paul og Bryce Dallas Howard i hovedrollerne for Blumhouse. For to måneder siden annoncerede A24, at han vil skrive og instruere en genstart af “The Texas Chainsaw Massacre”.
Al opmærksomheden har taget lidt tilvænning. Filmskabere som Ari Aster og Zach Cregger og endda Spielberg har nået ud for at komplimentere Barker for hans film.
“Det er, når du begynder at føle dette bedrager-syndrom som: Hvad? Det er ikke så godt,” siger Barker og griner. “Det eneste, jeg ser, når jeg ser ‘Obsession’, er problemerne.”
En “Obsession”-efterfølger er naturligvis en sikkerhed. “En efterfølger er ikke svært for denne film,” indrømmer Barker. Han skitserer, hvordan nye ønsker fra andre karakterer på One Wish Willows kunne føre til helt andre historier, der alle kredser om en eller anden ny last: grådighed, berømmelse, hvad som helst.
Men lige så meget som det er fristende at se “Obsession” som et produkt af Barkers eget ønske, ligner det mere det modsatte. I filmen er Bears dybe fejl at udsætte at bekende sine følelser over for Nikki og tro, at der er masser af tid til at gøre det. (Filmen skærer med det samme til en død kat.) Barker, på den anden side, var ikke bange for at realisere sine drømme. Han ville lave film, så det gjorde han.
“Enhver, der spørger, hvilke råd du har til unge filmskabere, jeg siger altid det samme,” siger Barker. “Jeg gik på en filmskole i et år i LA, og jeg så folk lamme sig selv med presset af: Jeg har fortalt folk, at jeg er instruktør, så nu skal jeg instruere noget, der skal være godt. Hvis det ikke er godt, vil alle dømme mig. Resultatet af den tankegang er to år på én kortfilm.”
“Du kan ikke lægge for meget pres på en idé,” tilføjer Barker. “Du skal bare klare det.”