Siden begyndelsen af maj har overvågningskameraer rundt omkring i New York optaget flere tilfælde af uidentificerede personer, der kommer ind og ud af kloaksystemet midt om natten. Tirsdag advarede en talsmand for byen om farerne ved sådan uautoriseret spilunking og bemærkede, at det er “ulovligt og ekstremt farligt.” (Også: æj). I sin dækning kom The Associated Press ind i den passende, hvad-en-mærkelige verden af disse natlige indtrængen og spurgte, om de gådefulde opdagelsesrejsende var “Muldvarpefolk? Krokodillefangere? Mario-brødre?”
Efter at have læst det, sendte jeg straks en e-mail til publicisten for “Underland” – en dokumentar om nogle meget forskellige underjordiske eventyrere – og spurgte, om disse skumle udflugter var et reklamestunt for filmen. Det var de ikke, selvom der tydeligvis er noget i luften andet end kloakgas, som denne faglitteratur gør det engagerende klart. Over hele verden falder en række rejsende ned, lovligt og ikke, ned i de lavere dybder. I uhyggelige tunneler, labyrintiske huler og futuristisk udseende laboratorier vandrer folk gennem og arbejder endda i en verden, der fungerer som en mærkelig tvilling til den over jorden.
Baseret på Robert Macfarlanes 2019 nonfiction bestseller “Underland: A Deep Time Journey”, tilbyder dokumentaren et fascinerende, om end frustrerende forkortet kig ind i den verden. Det er en rejse, der i filmen – skrevet af Macfarlane og dens instruktør, Robert Petit – har separate portaler til komplicerende, til tider forførende mysterier. Den smukkeste og mest indbydende er i Yucatán, Mexico, hvor de lange rødder af et massivt træ hænger ud over kanten af et synkehul, kaldet en cenote, som tykke ranker af hår. Det er der, kort efter filmens åbning, at den mexicanske arkæolog Fátima Tec Pool sænker sig ned på et reb, der vil guide hende ind i fortiden midt i lyset og ebbe og flod af fuglesang og vand.
Som Tec Pool forklarer i voice-over, voksede hun op i området og har længe været fascineret af dets huler. Hun er næppe alene. De gamle mayaer troede, at disse huler var passager til underverdenen – “De kaldte det Xibalba,” siger hun – og udførte ritualer inde i dem. Sammen med en lille gruppe forskere leder Tec Pool efter beviser for mayaernes aktiviteter uden at vide, hvad de kan forvente. Med pandelamper og pakker proppet med udstyr, marcherer hun og hendes team ind i tomrummet for at begynde at kortlægge denne lange, slyngede og ofte fortryllende eksotiske hule, nogle gange til fods, andre gange tom frem, mens de er på maven i smalle passager.
Det er hårdt arbejde, parfumeret med en følelse af gammeldags eventyr, og både det og Tec Pool trækker dig med det samme. Det er da frustrerende, at filmskaberne ikke bare holder med hende. I stedet inkorporerer de nogle anstrengende poetiske mellemspil (fortalt af den tyske skuespillerinde Sandra Hüller) og skærer rastløst mellem Tec Pools team og filmens andre guider, begge amerikanere: den teoretiske partikelfysiker Mariangela Lisanti, som er professor i fysik ved Princeton University; og byforskeren og forfatteren Bradley Garrett, der bor i Californien. Garrett kommer ind i billedet om natten bag rattet et sted i nærheden af Las Vegas, hvor han ignorerer et forbud mod indtrængen, træder ind i, hvad der ligner en forladt grund, river en metalplade af med et koben og klatrer ind i et uvelkomment udseende stormafløb.
Garrett har meget at sige, men der er mere ved ham, end denne dokumentar kan begynde at antyde, som hans optrædener på “60 Minutes” og andre steder antyder. For sin del studerer Lisanti mørkt stof og tager her en elevator to kilometer ned, ned, ned for at arbejde i et laboratorium i Ontario, Canada, der kunne fungere som optagelser til en science-fiction-thriller. Afsnittet om hende er ret langt ude, men det rejser flere spørgsmål, end det besvarer; og både Lisanti – hvis barndoms kaldenavn var “Miss Why” – og hendes arbejde er stadig skuffende underudforsket. Ligesom Tec Pool og Garret fortjener Lisanti langt mere tid, end denne 79-minutters dokumentar giver hende. (Macfarlanes bog fylder næsten 500 sider.) Dette er den sjældne film, der kunne klare sig med en længere spilletid, hvilket måske ville give den større dybde.
Underland
Ikke bedømt. Spilletid: 1 time 19 minutter. I teatre.