Thans bold er magi, husk. Bare bliv ved med at se bolden. På en dejlig blød pudderblå aften i Los Angeles producerede VM en åbningsakt på sin amerikanske front, der kunne være blevet fremtryllet af Gianni Infantinos hvirvlende hænder, en Fifa-præsident, der i stigende grad har luften og manererne som en elite-berømthedsscenemagiker. Eller i det mindste af en mand, der værdsætter forestillingens kraft.
Det viser sig, at Californien virkelig ved, hvordan man tager en af dem på. Der var endda et øjeblik før kick-off, der syntes at fange den kosmisk mærkelige natur af hele Fifa-multiverset. Lidt senere ville hovedakten Katy Perry dukke op i sølvtravlhed og optræde på et podie sammen med en 10-årig TikToker.
Før det fik vi den koreanske popsensation Lisa, som har 105 millioner Instagram-følgere, eller 102,5 millioner flere end USMNT, bakket op af en gruppe mænd, der udfører overraskende seksualiserede hoftestød og lyskegreb, der uden tvivl udtrykker, på et dybere plan, værdien af international holdsport.
Ved siden af dette dukkede en mand i træningsdragt op med en gylden kugle, som en gammel guddom, der hejste guds kønskirtel på hans skuldre. På hvilket tidspunkt dukkede et enormt gyldent Fifa-skilt op, alle fire bogstaver mindst 50 fod høje, trukket ned af æteren som en vision om guddommelig nåde – hvis ikke det mest latterlige sportsskuespil nogensinde, så helt sikkert det mest latterlige endnu.
Hvad skal det enorme gyldne Fifa-tegn overhovedet betyde? Se: akronymet for en administrativ organisation! Hvilken magt udtrykker det, hvilken legitimitet? Hvordan skal vi tilbede det? Hvordan undslipper vi dens vrede?
Fifa-skiltet rejste sig til sidst, modvilligt. Og ved slutningen af natten havde et amerikansk hold, der kom ind i denne turnering med krydsede fingre, løbet over et skuffende Paraguay og scoret tre gange i første halvleg på vej til en luftig 4-1-sejr.
Hvert VM har brug for, at dets værter starter godt. Endnu mere i USA, hvor der altid er den lurende frygt, at præsidenten kan beslutte at surmule eller miste interessen, som et vredt lille barn, der vælter sit togsæt.
Hovedsageligt havde Fifa brug for det, ved et verdensmesterskab, der er blevet strukket tyndt og gjort mærkeligt, omdannet til et politiseret offentligt fritids-underholdningsprodukt, i en nation, der ser ud til konstant at være i krig med sig selv.
En enkelt sjov, distraherende dag på Stillehavskysten kan stadig vise sig at svare til at skrue op for musikken for at skjule lyden af naboerne, der skændes gennem væggen. Men vi ved, hvordan skuespillet fungerer. Og dette var uimodståeligt på en måde i Los Angeles, på en af de nætter, hvor selv luften ser ud til at blive blød og blå.
Før kickstart var hoveddelen af amerikanske fans kommet fejet ned ad boulevarderne i et sus af flammer og pragt, som de samlede reserver i en genopførelse af borgerkrigen. Der er en lille misforståelse, at disse fans ser sig selv som hårde kerne ultras. I virkeligheden er dette mere som en udklædningsfest, et onkel Sam-agtigt show af Americana, bukser med stjerner og striber, snurrende flag, pom poms, stråhatte, sløjfer, der snurrer rundt.
Stadionet her er forbløffende, alle svævende linjer, kølende springvand og tragtede briser, et sted, der ser ud som om det er designet af folk i rober på en fjerntliggende Star Trek-planet. Det burde virkelig være iscenesættelse af finalen, selvom det stadig vil koste dig skandaløse $23,50 for en øl på hallen.
Fyrværkeri blussede op. Der var øredøvende brøl af “Yoo Ess Ay”. Mauricio Pochettino dukkede op på sin sidelinje i et blåt, gråt jakkesæt og hvide kondisko, hår, der var temmelig langt og lignede en betjent fra 1980’erne, hvis arbejde udelukkende foregår på speedbåde fyldt med diamanter.
Og USA startede i en hvirvel af høj presserende og fremadrettet bevægelse, imponerende frygtløs på en dag, der repræsenterer det største øjeblik i nogen af disse spilleres internationale karriere.
Åbningsmålet blev lavet af Weston McKennies drivende løb og en nedskæring afbøjet i hans eget net af Damián Bobadilla. Paraguay havde slået Brasilien og Argentina i kvalifikationen. Her tilbragte de åbningstiden i et surt defensivt huk og opfyldte Gustavo Álvarez’ opgave om at blive “det hold, ingen ønsker at møde”, om ikke andet fordi det indebærer at se dem spille.
Folarin Balogun fik den anden på den halve time. Og der er en væsentlig pointe her, endda en tone af nåde gennem tågen. En vis version af Amerika bliver slynget rundt på stedet lige nu. Dette enorme demokrati, et sted med indvandrere og frihed, har raslet ned af sine hegn, forfulgt sine egne borgere, efterfulgt af en splittende isolationsretorik.
Dette amerikanske hold repræsenterer noget andet. Det er en enormt blandet og mangfoldig gruppe af dobbelte statsborgere, folk med rødder fra steder fra Liberia til Kroatien. Balogun, den afgørende tilstedeværelse på banen, er af nigeriansk afstamning, et sted Trump har fornærmet, bombet og udelukket. Og her gjorde det mangfoldige og livlige hold, hvad sporten gør, idet de modellerede et ideal om harmoni og fællesskab, gjorde et stadion og en bredere sportsnation glad. Sådanne øjeblikke løser ikke noget. Men sport forsøger altid at fortælle dig noget, hvis du orker at lytte.
Balogun fik også den tredje og efterlod to forsvarsspillere spredt på grønsværen og smækkede bolden i det øverste hjørne, mens publikum kurrede og gurglede og tumlede over sig selv. Der var tid til at heppe på berømthedshjulet på den gigantiske skærm, David Beckham og Tom Cruise strålede som en tvillingemegalith af nuklear kvalitet, Ishowspeed, der skurrer og gestikulerer, begejstret til et overnaturligt niveau bare for at se sig selv reflekteret i en kameralinse, forskrækket hver gang, da han opdagede, at han stadig eksisterer.
Trump var fraværende her, og erstattet af Marco Rubio i sædet ved siden af Infantino, der så lidt modvillig og trist ud, som den scene i Goodfellas, hvor Henry Hill er tvunget til at udholde en dobbeltdate, og så skynder sig af sted, før kaffen kommer.
Måske kan Rubio nu blive ved til næste spil her, som byder på Iran og et dramatisk gearskifte til krig, uenighed og geopolitik.
Men denne mærkelige, oppustede tredelte turnering tog i det mindste en form for form i Californien, det sted, hvor landet ender, og Amerika forsvinder ud i det blå. Og pludselig ser og føles de næste fire uger i det mindste lidt mere som et VM.