Justin Gaethje nåede endelig bjergtoppen og tvang Ilia Topuria til at trække sig i slutningen af runde 4 i et brutalt og voldeligt opgør for at blive den ubestridte UFC letvægtsmester.
Det var et monumentalt oprør i en Fight of the Year-kandidat, der satte overskriften UFC Freedom 250 i Det Hvide Hus foran præsident Donald Trump og over 4.000 fans, hvor yderligere 80.000 på The Ellipse eksploderede i jubel for amerikaneren, der endelig realiserede sin drøm om at blive den ubestridte mester.
“Jeg sagde til mig selv, at jeg ville tabe, og jeg sagde til mig selv, at jeg ville blive flov, så jeg kan gå til mit mest oprindelige sted og grave dybt,” sagde Gaethje. “Den fyr havde mig i problemer. Han fik mig til at ryste, røg min lever, og jeg sidder stadig fast i den.”
Det hidtil usete kampkort på Det Hvide Hus’ sydlige græsplæne blev forsinket 45 minutter af dårligt vejr, men fortsatte til sidst uden problemer, da Gaethjes fantastiske afslutning fuldendte en nat, hvor hver kamp endte med knockout, den første i UFCs historie.
Men den enestående kamp mellem Topuria og Gaethje fremhævede det historiske syvkampskort, der blev iscenesat under den 92 fod høje struktur kendt som “kloen”, konstrueret specifikt til denne begivenhed.
Den tidligere ubesejrede Topuria, 29, har været på generationsskifte på det seneste og har slået de tidligere mestre Alexander Volkanovski, Max Holloway og Charles Oliveira ud i på hinanden følgende kampe for at vinde verdenstitler i fjervægt og letvægt, inden han tog til nationens hovedstad i et forsøg på at blive den første UFC-kæmper til at forsvare verdensklassetitler. Men han havde aldrig været i en kamp frem og tilbage, som han var med Gaethje, der har gjort karriere ud af spændende slagsmål.
Gaethje, 37, fortjente muligheden med en hårdt tilkæmpet beslutning over Paddy Pimblett i januar, da han vandt den midlertidige letvægtstitel for anden gang, efter at Topuria blev sat på sidelinjen på grund af personlige problemer. Han vaklede i tidligere bud på at blive den ubestridte mester og tabte til Khabib Nurmagomedov i 2020 og til Charles Oliveira i 2022.
Den tidligere “BMF”-mester lovede, at hans tredje crack på ubestridt guld ikke ville returnere frugtesløst, og han klarede sit livs uro på en af de største etaper, man kan forestille sig.
“Denne sport er lavet til mig,” sagde Gaethje. “Jeg har vist dig, hvorfor jeg er den mest konsekvente, mest spændende fyr, der nogensinde har været i dette bur.
Den ultravoldelige udmattelseskamp startede med, at Gaethje etablerede et jab mod sin mindre modstander, mens han kørte ham ind i en uppercut, hvilket beskadigede Topurias øje alvorligt i runde 2. Topuria blev ved med at presse frem på trods af at han var den mindre fighter og var utrolig præcis, mens han landede, hvad der så ud til at være de hårdere slag. Begge havde deres øjeblikke, hvor spanieren næsten afsluttede jobbet med onde kropsslag i runde 2, og “The Highlight” vendte bordet i runde 3 med en ond udfoldelse af kraft, der slog mod Topurias ansigt.
“Jeg vidste, at jeg skulle komme igennem første runde,” sagde Gaethje. “Hans færdigheder er uovertruffen, når han er frisk, men min holdbarhed, min vedholdenhed og mit hjerte vil bære mig gennem de første par runder, og ingen kan hjælpe mig i runde 3, og især mesterskabsrunde 4 og 5.”
Topurias forpligtelse til kroppen i midten af runde 2 fik ham næsten til at beholde letvægtstitlen, da en lavine af venstre kroge til kroppen havde Gaethje fordoblet. Topuria gik efter en armbar, som kunne have givet Gaethje pusterum nok til at komme sig efter leverskuddet og komme ud af runden.
Gaethje kom brølende tilbage i runde 3 og knuste Topuria med uppercuts og en overhånds højre, der spændte benene på “El Matador”. Topuria formåede at komme ud af runden, men hans ansigt var næsten uigenkendeligt med en lilla nuance og grotesk hævelse.
Kampen blev næsten stoppet i slutningen af runde 3, hvor Topuria klagede over at være ude af stand til at se. Men lægen afviste at afbryde kampen og lod den fortsætte, hvilket så Topuria begynde at arbejde sig tilbage i kampen. Men Gaethje fortsatte med at smække uppercuts og hårde højre hænder ind i en næsten blindet Topuria, og afsluttede runden med et ødelæggende knæ til ribbenene.
Ophobningen af straf tvang til sidst Topurias hjørne til at stoppe kampen i slutningen af runde 4 med deres fighter med ekstrem hævelse omkring begge øjne og blod strømmede fra hans ansigt.
På tidspunktet for stoppet var Gaethje oppe med 39-37 på alle tre dommers scorekort. Begge krigere landede 91 betydelige strejker, men ophobningen af straf fra Gaethje endte med at blive forskellen.
Det var endnu en fremragende præstation fra UFC’s leder i Performance of the Night-bonusser. Med sine 37 år, 212 dage gammel, blev Gaethje den ældste kæmper til at vinde en titelkamp på 155 pund eller derunder, hvilket slog den tidligere rekord, som Alexander Volkanovski havde ved UFC 325. Der var tale om, at Gaethje skulle trække sig tilbage efter denne kamp, men han gav efter for at komme med en meddelelse og søgte i stedet at nyde den største sejr i hans MMA15-år.
“Jeg har lige lovet min mor, at jeg ikke ville tage en beslutning i aften,” sagde han.