FIlmmageren Adrian Chiarella ved, at der ikke er noget mere skræmmende end det, du vil læse i nyhederne. Som homoseksuel mand har han længe været forfærdet over rapporter om religiøse ledere overalt fra USA til Indonesien, der forsøger at udrense “homoseksuelle dæmoner” fra unge mennesker, mens de græder, kramper og kaster op. Horror-fanen i ham kunne se en fantastisk skræmmende film i disse moderne eksorcismer – men der var kun et problem.
“Jo mere jeg udforskede det direkte som en idé til en gyserfilm – som, hvad nu hvis det bogstaveligt talt handlede om en eksorcist, der kommer og udfører dette ritual? – jo mere retfærdiggjorde det den tro, disse mennesker havde om en ‘homo-dæmon’,” siger Chiarella. Så i stedet begyndte han at spørge: “Nå, hvad er det modsatte af det?”
Chiarellas søgen efter at undergrave ideen om en eksorcisme blev præmissen for Tredje Mosebog, som havde premiere på Sundance-filmfestivalen i januar og blev vist på filmfestivalen i Sydney i denne måned. I stedet forviser hans version af et eksorcistisk ritual ikke en dæmon, men indvarsler en.
Filmen centrerer sig om to teenagedrenge, Naim (Joe Bird) og Ryan (Stacy Clausen), som indleder en foreløbig romantik i deres bibelske australske by. Men når først deres forældre får en snert af, hvad der foregår, bliver de trukket til kirken og underlagt en religiøs ceremoni – som udløser en formskiftende bogeyman, der tager form af den, som ofret er mest tiltrukket af. Pludselig må Naim og Ryan undre sig over, om den teenagedreng, der står i skyggen, virkelig er den fyr, de har stjålet kys med, eller et monster, der har lyst til at efterlade dem døde.
Det er en uhyggelig gyserfilm med meget at sige om formen på moderne homofobi – og ser ud til at blive et hit. Under Sundance blev Leviticus købt for 7,1 mio. USD af distributøren Neon, som giver filmen en amerikansk premiere dagen efter, at den kommer på australske skærme den 18. juni. De tidlige anmeldelser har været positive, mens publikum på filmfestivalen i Sydney skyndte sig til Letterboxd for at fortolke filmens socialt spidse Big Bad – et monster, som Chiarella ønskede at holde sig “bredt nok” til at forholde sig til nogens oplevelse, på trods af at det kom varmt fra hælene af samtalen omkring det nylige forbud mod konverteringspraksis i New South Wales.
“Folk siger til mig, åh, det er en konverteringsterapi-metafor, og jeg er ligesom, ikke nødvendigvis,” siger Chiarella. “Det kan stå for hvad som helst i det rum omkring de tvangsforanstaltninger, som forskellige samfund finder på for at kontrollere unge menneskers liv, når de gennemgår denne fase af deres udvikling.”
Frygten og rædselen i filmen kommer ikke kun fra den evigt forfølgende enhed, men de almindelige mennesker omkring Naim og Ryan. Der er byens indbyggere, som synes uvillige til at træde frem og beskytte deres unge mænd; en skyldig passivitet, der kunne stå for alt fra hiv-epidemiens tidlige dage til de politikere, der tillod hadefuld retorik at sprede sig under Australiens ligestillingsdebat. Og selvfølgelig er der de gudfrygtige forældre, der frivilligt melder deres sønner til eksorcisme og byder dæmonen velkommen i deres liv under påskud af at “hjælpe” med at afskrække dem fra deres ønsker.
Chiarella opfattede oprindeligt Naims religiøse mor, Arlene (Mia Wasikowska), som en klassisk, ondsindet “gysermor”, à la Piper Laurie i Carrie. Han indså senere, “der er noget mere skræmmende ved, at hun bare er så underhånds naturlig og på denne meget ligefremme måde bare siger, ‘Dette er, hvad jeg tror'”.
Han vidste også, at for at rædselen over, hvad der kan gøres mod unge mennesker i troens navn, for virkelig at give genlyd, havde Leviticus brug for egentlige teenagere i de to hovedroller – en casting-“udfordring” for enhver filmskaber, og grunden til, at så mange teenagefilm er befolket af skuespillere på den anden side af 25. Til sidst fandt Chiarella den dengang 18-årige, der kunne genkende hans udsigt. afgørende rolle i en anden australsk gyserfilm, Talk to Me: the 2022 box office smash, der indtjente A$140 mio. på verdensplan.
Tredje Mose skylder en vis stilistisk gæld til Philippou-brødrenes film: begge foregår ikke ved stranden eller bushen, men i et dystre, mere gråt mellem Australien (Tal med mig i forstæderne til Adelaide; Tredje Mose blev optaget i Melbournes triste udkant). De brede australske accenter, referencer til tragtspider og billeder af aldrende vejrbræthuse tilføjer den følelse af sted, mens det naturlige landskab bringer sin egen fjendtlighed – Leviticus’ monster kan kun dukke op, når dets ofre er alene, hvilket gør de underbefolkede, åbne områder i det regionale Australien til et skræmmende sted at være.
Chiarella ønskede, at både det internationale og lokale publikum skulle anerkende hans film som australsk. Efter den seneste globale succes med Talk to Me, plus varige arv-gyserfilm som The Babadook og Lake Mungo, føltes det som om noget genrefans var ivrige efter mere af.
“Jeg var meget opmærksom på, at vi skulle lave en film, der passede ind i denne ‘Aussie-gyser’-undergenre … Vi ville ikke skjule det faktum, vi ville virkelig omfavne det.”
For sin del siger Bird, at selvom han “elsker gys så meget”, satte han sig ikke for at blive en hjemmelavet skrigekonge.
“Det er ikke nødvendigvis, at gyser er denne genre, jeg jagter – jeg tror, at Australien lige har skabt fantastiske manuskripter, der tilfældigvis er i gyserrummet.”
Men det, som både Bird og Chiarella synes er unikt ved 3. Mosebog, er den queer kærlighedshistorie, der er gemt mellem springskrækkerne. Når alt kommer til alt, hvad kunne være mere romantisk end at fortælle dit crush, at hvis du er nødt til at blive forfulgt af en ustoppelig morderisk enhed, er du glad for, at det ser ud som dem?
Chiarella mener, at de fleste gyserfilm har “et meget mere kynisk synspunkt” end Tredje Mosebog. “Vores, tror jeg, er en meget mere oprigtig kærlighedshistorie om at blive voksen, og hvad det vil sige at være teenager,” siger han. “Vi har nogle forskrækkelser, vi har nogle nik til gyserens blodige historie, men i sidste ende er det en film om at finde den første kærlighed.”