Følger op på hendes reframed genindspilning af Sort julSophia Takal’s Første akter et polariserende værk, der finder sted i skyggen af Anytown, USA (selv om det stort set er filmet i og nær Takals hjemby Montclair, NJ). Udspillet i æraen med AOL Instant Messenger – før sociale medier og influencers forurenede teenageres sind –Første akt er en psykoseksuel thriller med ånden fra 1980’er-film om forstadsfarer. Optagelser i det begrænsende Academy-forhold på 1,37:1 skubber kameraet ofte langsomt ind på idylliske scener i hjemmet på randen af at smuldre. Filmen føles som den slags klare mareridt, som dens skurk, Melanie (Ari Graynor), ville have, at spirende skuespillere skulle udforske som en del af deres karakterarbejde. For den letpåvirkelige Hannah (en perfekt castet Ella Beatty) er den fare en del af håndværket; hun mener, at hendes vilje til at krydse sunde grænser er et tegn på vækst.
I en udefineret by (omend en med New Jersey-nummerplader) er Melanie noget af en legende – i hvert fald i hendes eget sind – som skaber og bryder stort talent. Da Hannah står ved en skillevej efter at være blevet lukket ude af sin high school-produktion af Rygtehun opsøger Melanie. Hannah bliver til at begynde med udskældt af sin mor, Julie (Elizabeth Reaser), for at nægte at få kontakter og bære noget akavede briller. Selvom Beatty er i midten af 20’erne, passerer hun overbevisende til en high school senior på randen af 18, idet hun besidder den form for følelsesmæssig intelligens, der får andre – inklusive hendes klassekammerat Henry (Nate Mann) og Melanie – til at glemme, at hun stadig er et barn.
Da Melanie ser Hannah som en blank tavle, plejer hun i det væsentlige hende og fortæller hende, at en kunstners opgave er at “helbrede mennesker” og lover at gøre hende til en fantastisk performer, hvis hun kan begå sig. Hannah køber den krog, line og synke. Til at begynde med er hun villig til at deltage i aftenkurser, før hun går til audition med Henry til en “avanceret” klasse, der faktisk er en kult for dem, der er villige til at købe helt ind. Denne klasse kræver, at man er tilgængelig hele tiden; snart sniger Hannah sig ud midt om natten for at øve i studiet eller deltage i private sessioner i Melanies hus. En session krydser i sidste ende grænsen, hvilket fører til den slags psykologiske skader, der ofte forbindes med onlineindholdsmoderatorer – kravet om at internalisere og projicere “store følelser” viser sig lige så skadeligt for en teenager, der er sat ind i rampelyset. I mellemtiden fjerner Julie, som er distraheret af sin mands (Robert Sean Leonard) løjer, hendes blik fra Hannah og bliver til sidst chokeret over at finde ud af, at Melanie er blevet surrogatmor og endda tager Hannah for at få prævention og kontaktlinser.
Indrammet som en thriller, Første akt er en medrivende film, der minder om Josephine Deckers Madelines Madelinesom også udforskede en ung kvinde, der bearbejdede identiteter, hun ikke helt forstår. Begge beskæftiger sig med kontrol på og uden for scenen, men mens Helena Howards Madeline opfordres til at trække en linje mellem performance og virkelighed, opfordres Hannah til at udviske den linje for at finde dybde i sin underbevidsthed, og gå steder de fleste ikke ville for “kunstens skyld”.
Takal, en skuespillerinde, der er indlejret i en verden af genreslørende film, skaber en fascinerende film, der føles som en skræmmende drøm – den bliver gradvist mørkere, efterhånden som den udforsker den indre funktion af en kult, der kræver stilhed og streng disciplin. Mens nogle sender advarselsblus op undervejs, har Melanie fundet ud af præcis, hvordan man navigerer juridiske grænser, mens hun krydser etiske. Meget af dette føles forankret i en bestemt æra; Takal, en ældre millennial, indspiller sin film i slutningen af 1990’erne/begyndelsen af 2000’erne, en tid, hvor internettet begyndte at forbinde verden, før smartphonens morgen. Første akt nagler tiden, stedet og bekymringerne fra den periode med brændende ærlighed.
Filmen ved præcis, hvad den laver, da den fanger befrielsen og den efterfølgende optrevling af Hannah. Ligesom Melanie, Første akt er ikke bange for grusomme sandheder og minder om andre mørke historier om manipulation (et nyligt eksempel er Craig Zobels Overholdelse). Selvom plottet kan virke langt ude for nogle og konklusionen en smule undervældende, er dette en universel kriminel historie om en mentor, der krydser linjen, alt imens han adopterer den visuelle og redaktionelle grammatik fra en “fremmed fare”-tv-film. Første akt er i sidste ende et fascinerende karakterstudie, og selvom nogle scener virker en smule forhastede af strukturen, lykkes filmen i vid udstrækning af kraftfulde præstationer af Beatty og Graynor.
Første akt havde premiere på Tribeca-festivalen i 2026.