Hollywood elsker en komedie om et modigt barn og en aldrende excentriker. Den elsker også et drama om et barn i fare. Med Susan Sarandon i hovedrollen som Sylvia, en kæderygende, skarptunget førstegangsplejeforælder til den livlige otte-årige Emily (Everly Carganilla), prøver “The Accompanist” at være begge dele. Den forsøger også at gøre meget mere, ikke altid med succes. En af fejlberegningerne ved denne ofte tiltalende, men i sidste ende usammenhængende drama – instruktørdebuten for “Silicon Valley”-stjernen Zach Woods – er, at seerne vil rod i, at Sylvia og Emily forbliver en familie, selvom førstnævnte afslører sig selv som en mindre egnet vicevært. Side om side udgør de en voldsom, noget gal duo. Vi føler med dem, griner med dem og længes efter deres lykkelige slutninger, indtil Sylvias fejl bringer filmen ud af balance.
Vi begynder med at hugge tæt til Emily, et barn fra New Jersey, der bor hos sin bedstefar, Martin (Kevyn Morrow). Han er en kærlig vogter, tydeligt hengiven til Emily, selvom han kæmper med tegn på demens. Parret har udviklet måder at håndtere Martins hukommelsestab på; han efterlader notater til sig selv rundt omkring i huset, mens Emily holder styr på sin egen tidsplan. Det er kun én gang, at Martin ved en fejl kører dem ind på et aktivt jernbanespor, at filmen introducerer en bekymrende mulighed: Emily er muligvis ikke længere sikker under hans varetægt.
Derfra går tingene hurtigt. Sarah (Aubrey Plaza), en afslappet børnebeskyttelsesagent, hiver Emily ud af sit hjem og afleverer hende på dørtrinnet til Sylvia, en meshuggeneh, der introducerer Emily for pirogis, klaver og praktiske vittigheder. Efter nogle indledende skepsis og et par løbske forsøg, varmer Emily sig til Sylvias løjer og udtrykker endda et foreløbigt håb om, at hun kan leve med hende på ubestemt tid.
Det skift kommer omkring filmens midtpunkt, som Woods – der skrev manuskriptet sammen med Brandon Gardner – markerer med et øjebliks magisk realisme. Woods, der bygger på et tilbagevendende motiv af hekse, får Emily og Sylvia til at løfte sig væk under et tordenvejr og svæve over byens skyline i en sekvens, der svæver mellem drøm og fantasi. Det er meningen, at billedet skal føles befriende, endda transcendent, men det er alt for værdifuldt, og afbryder historiens jordede rytme.
Mere forvirrende er det, der følger. Umiddelbart efter at være steget af sin fantasifulde omvej, træffer Woods den mærkelige beslutning at forlade Emilys perspektiv og låse sig ind i Sylvias. Samtidig introducerer det en ny trussel mod parrets skrøbelige arrangement: Sylvias uafklarede sorg over sin datter, der døde år tidligere. På dette tidspunkt er Emily allerede blevet knyttet til sin nye plejemor. Men når først Sylvia finder ud af, at hun vender tilbage til pigens kærlighed, dukker traumet ved at miste sin datter op igen, og hendes vagt slår til.
Woods illustrerer Sylvias sorg gennem flashbacks til hendes datter, Nadia (Olivia Edward som teenager, Emma Farnell-Watson som voksen), som var balletdanser. De scener er fine i sig selv. De virkelige problemer opstår, når Sylvias smerte manifesterer sig i nuet, hvor den kommer til udtryk som mishandling af Emily. Næsten fra den ene dag til den anden hærder Sylvias hyggelige attitude til pigen til kølighed, utålmodighed og omsorgssvigt. Forvirret over ændringen kæmper Emily for at genoprette deres bånd, og lærer sig usandsynligt klaver i et forsøg på at imponere sin værge. Da Sylvia fortsætter med at afvise hende, bliver barnet elendigt og derefter desperat.
Ved at fokusere på Sylvias følelsesmæssige sår gør “The Accompanist” ikke kun seerne kede af det på Emilys vegne, men skrumper også dens ambitioner. Det, der begynder som en historie om systemiske svigt – vanskeligheden ved børnepasning, plejesystemets mangler – trækker sig sammen til en beretning om en kvindes traumerespons. Det efterlader også filmen med en overraskende mængde psykologisk bagage, med nok følelsesmæssige vendinger til at holde seernes hoved på en drejning. Woods bruger ofte komedie til at lette byrden, og nogle gange – især i scener med Plaza – udfører han den vanskelige bedrift at finde humor i alvorlige eller endda forfærdelige situationer.
Ved siden af komedien beviser præstationerne fra de to hovedroller filmens frelsende nåde. Sarandon bringer en kærkommen uforudsigelighed til Sylvia, hvilket komplicerer en karakter, der ellers kunne være blevet til kliché. Hendes voldsomme intelligens hjælper papiret over nogle af manuskriptets mere barske overgange og giver endda en vis læsbarhed til Sylvias pludselige kulde. Carganilla er i mellemtiden ensartet forbløffende, en lys stråle af følelser, der kortlægger Emilys bue fra håbefuld til kvalm med en overbevisning ud over hendes år. Fragmentarisk og ujævn, “The Accompanist” i sig selv bryder måske ikke dit hjerte, men dets talentfulde unge stjerne vil uundgåeligt.