Catskill Game Farm-dokumentar afslører forbindelser fra nazitiden

CATSKILL — Erindringer fra Catskill Game Farm har en tendens til at bære masser af nostalgi for de lokale, der besøgte den familieejede børnezoo i løbet af dens 73 år i drift. Men en ny dokumentar sætter fokus på et særligt mørkt hjørne af turistattraktionens historie.

“American Zoo” havde premiere i USA den 4. juni på Tribeca Film Festival. Filmen er instrueret af den britiske filmskaber Tim Travers Hawkins og bruger optagelser Travers Hawkins opdagede i 2022 under et besøg i den tidligere zoologiske have for at udforske dens urolige fortid – herunder links til et dyreavlsprogram fra nazitiden, der har til formål at genoplive uddøde dyrearter.

“Da jeg først så på filmen, havde jeg absolut ingen anelse om, at den ville føre mig til et nazistisk avlsprogram,” sagde Travers Hawkins, en to gange Emmy-nomineret filmskaber, i et interview med Times Union.

Catskill Game Farm blev åbnet i 1933 af den tyske immigrant Roland Lindemann og blev landets første privatejede zoologiske have i 1958. I løbet af sine syv årtiers drift voksede Game Farms menageri til cirka 2.000 dyr og 150 arter.

Ud over at være en stor turistattraktion i Catskills havde Game Farm avlsprogrammer for at levere dyr til andre zoologiske haver – og tilsyneladende for at bringe dyr tilbage fra udryddelse.

Gennem de fundne optagelser og talrige interviews med tidligere vildtholdere og efterkommere, var Travers Hawkins i stand til at sammensætte historien om de to hovedfamilier i kernen af ​​operationen: Lindemanns og Hecks.

Den tyske videnskabsmand Heinz Heck Jr. kom først ind i billedet i 1959, ifølge The Overlook, som først rapporterede om filmens premiere. Heinz’ far, Lutz Heck, en videnskabsmand og regelmæssig gæst på Game Farm, havde arbejdet under og var “bedste venner” med nazilederen Hermann Göring, Adolf Hitlers næstkommanderende under Anden Verdenskrig, sagde Travers Hawkins.

Efter at have sluttet sig til gårdens personale begyndte Heinz at eksperimentere på dyr i et forsøg på at avle uddøde arter tilbage til eksistens, inklusive en type vildtlevende kvæg, der engang blev fundet i Europa, kendt som en urokse. Heinz’ eksperimenter førte til en række genetiske fødselsdefekter hos mange af zoologisk haves dyr.

Travers Hawkins’ forskning førte ham til arkiverne i Berlin Zoo og til Heinz’ datter Margarets hjem i Edinburgh, Skotland, hvor han afslørede optegnelser om eksperimenterne. I betragtning af Heck-familiens ry i den zoologiske verden og interviews med vildtholdere fra tiden, vidste Lindemann højst sandsynligt om eksperimenterne, sagde Travers Hawkins.

“Lindemann var en iværksætter,” sagde han. “Han var tydeligvis en mand, der elskede dyr, men jeg tror, ​​at nogle ville stille spørgsmålstegn ved den måde, han elskede dyr på, især i dag.”

Lindemanns datter, Kathie Schulz – som ejede gården fra 1989 indtil dens lukning i 2006 og blev interviewet til filmen – sagde, at hun ikke var klar over eksperimenterne før efter kendsgerningen, sagde Travers Hawkins og tilføjede, at hun ville have været ung på det tidspunkt.

Ud over afsløringerne om avlseksperimenterne kaster “American Zoo” lys over de familier, der arbejdede på, besøgte og værnede om Game Farm i generationer.

“Hvis du havde arbejdet der i lang tid – og de fleste af dem havde – var det en slags familie,” sagde Travers Hawkins.

Selvom lønnen var lille, brændte arbejderne for deres job.

“Hvis du elsker at arbejde med dyr, er dette et kald i livet, og Lindemann skabte et sted at gøre det,” sagde Travers Hawkins. “Han lavede en virksomhed, der var unik for det område og en anden livsstil, de ellers ikke ville have haft.”

Relateret: Genstande fra den lokale forlystelsespark Empire hit auktionsblok | Historiske billeder af områdets forlystelsesparker

Efter at spilfarmen lukkede sine døre for næsten to årtier siden, blev dyrene bortauktioneret, inklusive April the Giraffe, som fortsatte med at blive en YouTube-stjerne, da hendes søns fødsel blev livestreamet i 2017 fra hendes sidste hjem, Animal Adventure Park i Harpursville.

Ejendommen stod ledig i mange år, før den blev købt af et lokalt par i 2012. Cathy og Ben Ballone, der voksede op i henholdsvis East Durham og New Jersey, havde gode minder fra at besøge Game Farm som børn.

Efter omfattende renoveringer blev det tidligere girafhus omdannet til Long Neck Inn, som åbnede i 2019. The Ballones tilføjede også fire Tentrr “glamping”-pladser til ejendommen, tilbød selv-guidede ture og havde drømme om at etablere en campingplads og RV-park.

Efter ni års ejerskab af ejendommen besluttede Ballones at sætte den til salg. I slutningen af ​​2020 blev Game Farm solgt til en gruppe investorer for $1,9 millioner, som fortsætter med at leje Long Neck Inn og Tentrr-pladserne.

The Game Farm blev sat til salg igen i januar 2022 for 3,6 millioner dollars. Efter et salg til en nonprofitorganisation, der søger at etablere et boligfællesskab for voksne med autisme, faldt igennem, blev de 193 acres delt op i mindre parceller, som forbliver på markedet bortset fra Long Neck Inn.

“American Zoo” sætter en linse på vanskeligheden ved at forene zoologisk haves rige historie og behagelige minder for så mange besøgende med de mørkere elementer fra dens fortid, som forblev stort set ukendt indtil de seneste år. Denne fortid inkluderer også tvivlsom behandling – både moralsk og juridisk – af zoo’s dyr og deres fangst af Lindemann-familien, som det ses i optagelserne, Hawkins genfandt fra en forladt gavebutik på den tidligere gård.

“Det var sådan, tingene blev gjort dengang,” sagde Travers Hawkins og tilføjede, at filmen kaster lys over arven fra kolonialismen. “De kunne bare gå og i det væsentlige plyndre naturen og tage dybest set, hvad de ville have.”

Filmen er ikke beregnet til at være en eksponering, sagde Travers Hawkins, men snarere en kompleks historie om zoologisk haves historie og de forskellige familier, hvis liv havde krydset hinanden der. Selvom der ikke er planlagt nogen offentlige visninger af “American Zoo” i øjeblikket, har Travers Hawkins til hensigt at bringe filmen til et bredere publikum, inklusive lokale teatre, snart.

“Jeg forsøger ikke at drage for mange moralske konklusioner,” sagde han. “Jeg vil gerne have, at publikum gør det for sig selv.”

For Shawn Johnson, general manager for Old Game Farm – ejendommens nuværende navn – ændrer filmen ikke hans gode barndomsminder.

“Tim gjorde et fantastisk stykke arbejde med at instruere den og lave en velafrundet dokumentar,” sagde Johnson, der deltog i premieren. “Jeg håber ikke, at dette ødelægger nogens billede af (vildtfarmen).”

Udover overnatning og glamping er Old Game Farm også tilgængelig til bryllupper, familiesammenkomster og andre private arrangementer.

“Der er stadig mange gode minder her,” sagde Johnson.