Da Adam Shankman skrev under på at instruere en spoof af en katastrofefilm med en flok drag queens i hovedrollen, havde han aldrig forestillet sig, at han ville ende med at skabe noget så fuld af svimlende glæde og umoden dumhed, at han i sidste ende ville undre sig over, hvem hans tiltænkte publikum er. “Jeg lavede en børnefilm, sådan set,” sagde Shankman, “hvis det ikke var for d**k jokes.”
For at være klar, er Shankmans nye film – den RuPaul-ledede komedie “Stop! That! Train!,” som åbner fredag og er vurderet R – decideret ikke en børnefilm. Ud over et par gags om en togkonduktørs kønsorganer, er der lejlighedsvis bandeord, et skud af en marionet, der bruger stoffer og gentagne tilfælde af frække passagerer og besætning, der opfører sig dårligt, mens de svinger mod en dræbende storm i et løbsk tog.
Og alligevel, midt i et politisk miljø, der i de senere år har forsøgt at fremstille drag queens som degenererede, der fornærmer enhver anstændig følsomhed, er den mest bemærkelsesværdige del af “Stop! That! Train!” kan meget vel være, hvor tilgængeligt det er for mainstream-publikummet. Som 1980’ernes “Airplane!” og “Naked Gun”-filmene før den, læner denne nye parodi sig stærkt på ordspil, sight gags og slapstick. Der er ingen vittigheder om race eller religion, og meget få om bøsser og lesbiske. Der er ikke en eneste joke om træk. (Hidtil har filmens største kontrovers været spekulationer om, hvorvidt den brugte kunstig intelligens til at generere specialeffekter – beskyldninger Shankman har afvist.) “Filmen er, set fra et humoristisk synspunkt, så politisk fri, som du kan være, og det gjorde jeg med vilje,” sagde Shankman, der tidligere har instrueret film som “Hairspray” (2007) og “A Walk to Remember” (2007)). “Jeg lavede en comedy-forward-film. Det faktum, at den er befolket af disse drag-kunstnere, er den mest grænseoverskridende del af den.”
Filmet på kun 19 dage og byder på en række cameoer fra berømtheder som Sarah Michelle Gellar, Nicole Richie, Jesse Tyler Ferguson og Raven-Symoné, “Stop! That! Train!” er 92 minutters uundskyldende, lejrlatterlighed. Den følger to ansatte i pendeltogselskabet Stank Rail, Tess (spillet af drag queen Ginger Minj) og DeeDee (Jujubee, også af “RuPaul’s Drag Race”-berømmelse), som drømmer om at rejse landet rundt for, som Tess udtrykker det, “se Dakotaerne – både Fanning og Johnson.” Når de mister deres job og derefter vinder deres vej ind i stillinger ombord på den meget mere avancerede Glamazonian Express, må de kæmpe med både trængende passagerer og kedelige kolleger. Men når bremserne på deres langrendstog svigter, lige da de kommer ind i en massiv storm kendt som en “stormaganza”, er det op til Tess og DeeDee, såvel som USA’s præsident Judy Gagwell (RuPaul), at redde dagen.
Det er sjældent, at en film af denne type – en Hollywood-komedie, der ikke har nogen eksisterende IP og med en flok drag-artister i hovedrollen – får en så bred, national udgivelse. Men publikum af alle slags kan finde glæde i filmen, da katastrofefilmgenren indeholder så mange velkendte troper, der er modne til parodi. (Hvis toget for eksempel styrter ned for enden af linjen, vil det ikke kun dræbe dem om bord, men også ødelægge et atomkraftværk, et hjem til redningshunde, hjemmet til skuespilleren Laurie Metcalf og en gruppe Make-A-Wish børn.) “Vi har alle set disse film en million gange,” sagde Ginger Minj. “Men den har denne understrøm af træk, der bare er drysset der, som jeg tror er let tilgængelig for mange mennesker, der ikke er fortrolige med træk.”
Drag on film er ikke noget nyt. Ligesom i teatrets verden har den været vist næsten siden filmen blev opfundet, ifølge Joe E. Jeffreys, en draghistoriker ved New York University Tisch School of the Arts. I en tavs kortfilm fra 1901 distribueret af opfinderen Thomas Edisons firma, for eksempel, klædte den kvindelige imitator Gilbert Sarony sig ud som titelrollen i “The Old Maid Having Her Picture Taken.” Men træk i kommercielt succesrige film er typisk blevet brugt som et komisk apparat, hvor en stor mandlig stjerne skal påklædning for at komme ud af en besværlig situation, forklarede Jeffreys, som det var tilfældet i 1959’s “Some Like It Hot”, 1982’s “Tootsie” og 1993’s “Mrs. Doubt”. Nogle film i 1990’erne fik også succes ved at caste typisk for det meste hetero, cis-kønnede mænd i film om homoseksuelle eller transkønnede drag queens, såsom i 1994’s “The Adventures of Priscilla, Queen of the Desert”, 1995’s “To Wong Foo, Thanks for Everything! Julie Newmar” og 1996’s “The Birdcage”.
Det, der er sjældnere i store film, ifølge Jeffreys, er, at træk bruges som et værktøj, der kræver, at publikum suspenderer vantro og accepterer en karakters køn i narrative formål. Selvom der har været eksempler på, at sådanne film er lykkedes (tænk, at Tyler Perry spiller Madea i mere end et dusin film), er denne type træk typisk forbeholdt flere underjordiske billeder. “Publikum vil købe ind i denne type, hvis den er sjov, og karakteren ikke truer status quo,” sagde Jeffreys. “Når først trækkarakteren begynder at forstyrre samfundsnormer ud over det sartoriale valg, der accepteres som en del af suspensionen af vantro, som Divine i John Waters’ film, vil større publikum muligvis ikke følge med.”
“Stop! Det! Træn!” er blandt denne sidstnævnte kategori af film, hvor drag queens som rigtige mennesker er tænkt som et fait accompli. Shankman sagde, at han forestillede sig, at hans film fandt sted i en verden, hvor drag ikke engang eksisterede, og disse karakterer simpelthen var. De to hovedrolleindehavere talte heller aldrig om køn, mens de forberedte sig til film, i stedet koncentrerede de sig om forholdet mellem deres karakterer, som de håber, publikum finder autentiske nok til at suspendere enhver vantro, de måtte have om drag. “Jeg tror, folk vil blive fuldstændig chokerede og overraskede over at se, at der er et menneskeligt element i dette,” sagde Jujubee. “Selvom vi er klædt ud i drag, glemmer du, at vi endda er Jujubee eller Ginger Minj. Du bliver bare forelsket i disse karakterer, der bare fortæller en virkelig smuk, relateret historie.”
I de senere år er drag blevet positioneret som en kulturel lynafleder som led i en højreorienteret politisk indsats for at male drag-kunstnere som fordærvede aktører ud for at pervertere kønsnormer, især for børn. Stater som Texas og Tennessee har forsøgt at forbyde eller begrænse offentlige drag-optrædener, mens præsident Donald Trump har forbudt enhver drag-artister at optræde i Kennedy Center, og sammenligne deres shows med “anti-amerikansk propaganda.” I år sporer American Civil Liberties Union, som har lanceret en “Drag Defense Fund” i samarbejde med “RuPaul’s Drag Race”, mindst 19 lovforslag, der søger at forbyde træk over hele landet, ned fra et højdepunkt på 27 sådanne lovforslag i 2024.
Men “Stop! That! Train” kan hjælpe med at afvæbne noget af den konservative politiske strategi ved blot at bekæmpe ild med sjov. Ved at vise drag queens’ komedier og underholdningsevner frem for de læbesynkroniseringstalenter, som de fleste mennesker måske kender til, spørger filmen i virkeligheden kritikere af drag, hvad der præcist er så skræmmende ved en flok glamourøse klovne. “Jeg tror, vi bare gør, hvad vi altid har gjort, men i så stor en skala, at nu folk får at se, at de ting, de bliver fodret med, ikke nødvendigvis er sandheden,” sagde Ginger Minj. “De slipper ind i vores verden – på vores faktisk verden – en lille smule.”
“Jeg ved, at de mennesker, der ‘hader ideen om en drag queen’, vil have det godt, hvis de kommer og ser det,” sagde Jujubee. “De får det.”
I en æra, hvor dumhed er blevet noget af en ondsindet kraft, der skaber kaos på tværs af forskellige institutioner, “Stop! Det! Træn!” er også en del af en litani af nyere underholdning, der genvinder idioti som noget sjovt. Biografgængere, der søger dum sjov, er blevet behandlet med den nye “Scary Movie”-film, såvel som sidste års “The Naked Gun”, “Spinal Tap II: The End Continues” og “Fackham Hall”. En efterfølger til Mel Brooks sci-fi-parodien “Spaceballs” fra 1987 udkommer også næste år. På Broadway, i mellemtiden, de vanvittige komedier “Titanique” og “Oh, Mary!” – for ikke at sige noget om genoplivningen af ”Cats: The Jellicle Ball” og “Rocky Horror Show” – er blandt de hotteste billetter i byen.
Shankman sagde, at i en æra, der ofte kan føles udmattende og skræmmende, vil han “Stop! Det! Træn!” at tilbyde publikum et pusterum fra raseri i 90 minutter. “At være i stand til at stoppe op og sidde i et rum med mennesker, give slip på alt andet og lade denne dumhed, ironi og dumhed skylle over dig, det føles meget værdifuldt for mig lige nu,” sagde han.