Filmskaber Deborah Riley Draper fra Atlanta opkaldte sit produktionsselskab, Coffee Bluff Pictures, efter et sted, som mange ikke kender, en lille enklave i Savannah, Georgia, der historisk set blev bosat af tidligere slaver. Navnet er en påmindelse, siger Draper, om, hvem hun er, og hvem hun står til ansvar over for: de samfund, hvis historier hun bringer til skærmen.
Dette ansvar præger hvert eneste projekt, hun påtager sig som filmskaber. Det går tydeligt igen i hendes nye dokumentarfilm, Romare Bearden: A Life in Collage, den første spillefilm nogensinde om kunstneren, som Draper viste på Cannes Marché du Film i maj. Bearden brugte sit liv på at insistere på, at det var sorte mennesker, snarere end eksterne institutioner, der skulle dokumentere og fortælle historier om det sorte liv.
Romare Bearden: A Life in Collage insisterer på det samme.
”Romare Bearden har altid været foran os,” siger Draper. ”Det, der føles presserende nu, er, at kulturen endelig har indhentet de spørgsmål, han stillede – om sted, identitet, ritualer og hvad det betyder at konstruere et selv ud fra komplekse, mangfoldige historier og levede erfaringer.”
”Han udfordrede, hvem der får lov til at fortolke kulturen, hvem der bliver sat i centrum, og hvem der bliver udeladt. Det er ikke historie. Det er nutiden.”
Deborah Riley Draper
Hvorfor Romare Bearden, og hvorfor nu?
Bearden blev født i Charlotte, North Carolina, den 2. september 1911. Hans familie flyttede til Harlem, hvor deres hjem tiltrak kunstnere og intellektuelle. Han blev maler, collagekunstner og vægmaler og var medstifter af Cinque Gallery for at støtte sorte kunstnere, der var udelukket fra den etablerede kunstverden. Han døde i 1988, men hans værker har aldrig ophørt med at være aktuelle.
”I 1969 [Bearden] ledte han protesten mod Met for at have arrangeret en udstilling om Harlem uden at inddrage Harlem – uden sorte kunstnere, uden sorte kuratorer,” forklarer Draper. ”Han udfordrede, hvem der får lov til at fortolke kulturen, hvem der sættes i centrum, og hvem der udelades. Det er ikke historie. Det er nutiden.”
Draper skabte Romare Bearden: A Life in Collage for at gengive den måde, Bearden arbejdede på – gennem sammenstilling, fragmentering og akkumulering. Arkivoptagelser sidder side om side med nutidige stemmer. Fragmenter af malerier åbner op for minder. Sjældne lydoptagelser af Bearden selv fungerer som filmens fortælling og guider seerne gennem hans liv og værk.
”Betydning akkumuleres, den dikteres ikke,” siger Draper. ”Publikum inviteres til at deltage i den konstruktion … til at skabe forbindelser, til at sidde inde i mellemrummene.”
Blandt filmens mest ekstraordinære aktiver: hidtil uset optagelser af Bearden i samtale med James Baldwin og Alvin Ailey.
Læs mere:
• Dokumentarfilm fra filmfestivalen udforsker racisme i USA under OL i 1936
• Atlantas arv inden for sort kunst fejres i udstillingen ‘Black Zeitgeist’
“Det, der træder frem, er et levende økosystem af sort intellekt, erfaring og kunstnerisk udtryk,” siger Draper. “De udfordrer hinanden og skærper ideer i realtid. Det optagelsesmateriale ændrer filmens omfang.”
Hvad er det næste skridt for filmen?
Blandt de udøvende producenter er NBA Hall of Famer Grant Hill og den erfarne marketingchef Kimberly Evans Paige samt Jocelyn Moore, Robin Lyon og Alva Greenberg. Draper er i øjeblikket ved at lægge sidste hånd på en festival- og distributionsstrategi, der omfatter en sommer med visninger på museer og hos samlere, en begrænset biografpremiere og derefter streaming.
Filmen er udelukkende finansieret gennem velgørende bidrag. De, der ønsker at støtte færdiggørelsen af filmen, kan give et skattefradragsberettiget bidrag via Southern Documentary Fund.
”Megen støtte til kunsten er ved at svinde, efterhånden som mangfoldighed, inklusion og lighed er blevet ord, der skaber modreaktioner og ubehag,” siger Draper. ”Alligevel er der stadig så mange mennesker, der forstår vigtigheden af kunst og de samtaler og ideer, der forandrer os.”
Det forstod Bearden også. Han brugte hele sit liv på at insistere på det.