University of Texas i Austin har annonceret Gerald Johnson som den midlertidige general manager for KUT Public Media, en dag efter at have fyret den tidligere General Manager Debbie Hiott efter en større strid om KUT-festivalen.
Johnson er administrerende direktør for innovation og partnerskaber ved Moody College of Communication. Han er også tidligere direktør for Texas Student Media, som bl.a The Daily Texanog har arbejdet med KUT og Hiott om indtægtsdrift for stationerne. Han har tidligere administreret annoncering og omsætning på Houston Chronicle.
“Hans dybde af forståelse for mediedrift, salg og marketing vil sikre organisationens fortsatte succes under denne overgang,” sagde Anita L. Vangelisti, den midlertidige dekan for Moody College of Communication, i en e-mail, der annoncerede udnævnelsen tirsdag.
Moody College huser KUT og KUTX, og personalet er universitetsansatte. Nyhedsredaktionen er redaktionelt uafhængig af UT.
Vangelisti og Johnson talte med KUT-medarbejdere på et personligt møde tirsdag om overgangen. Vangelisti sagde, at det var hendes beslutning at fyre Hiott, og at embedsmænd planlægger at lancere en søgning efter en ny general manager så hurtigt som muligt. Johnson sagde, at han kun planlægger at fungere som midlertidig general manager i tre måneder, men kan blive længere, hvis det er nødvendigt for at lede ansættelsen af en permanent leder.
Johnson sagde, at han ikke var involveret i at fyre Hiott og afviste at kommentere, om han var enig i beslutningen. Han sagde, at han er nære venner med Hiott og talte med hende mandag.
Da han blev bedt om en kommentar til ansættelsen, kaldte Hiott Johnson for en “smart leder og en etisk person.”
“Så længe ingen blander sig med ham, bør han være en god steward for stationerne,” sagde hun i en sms.
Johnson sagde, at han ikke ser, at KUTs arbejde ændrer sig som følge af overgangen.
“Jeg er ikke en øksemand,” sagde han på mødet. “Jeg er her for at tage mig af dig, for at sikre, at arbejdet fortsætter.”
UT Austin har foretaget store ændringer i de seneste år, herunder konsolideringen af akademiske afdelinger. Da han blev spurgt af personalet på mødet, om noget lignende kunne ske med KUT, sagde Johnson, at han ikke havde nogen indikation af, at det var tilfældet, men heller ikke ville være involveret i den type beslutninger.
Interim leder har en baggrund fra KUT
Johnson begyndte at arbejde på UT Austin som direktør for Texas Student Media fra 2014 til 2023; i den rolle blev han overvåget af KUT’s daglige leder. Han tjente også i udvalget for at ansætte Hiott.
Will Parchman, Johnsons efterfølger som Texas Student Medias direktør, sagde, at Johnson “virkelig hjalp med at genoplive” programmet.
“Økonomisk var det i et virkelig vanskeligt sted, og han hjalp virkelig TSM med at blive rentabel, hvilket vi har været hvert år siden 2014,” sagde Parchman.
Parchman sagde, at Johnson støttede studerende og ansatte og fandt nye indtægtskilder til organisationen. Johnson har været Parchmans vejleder på Moody College.
I 2023 påtog Johnson en udvidet lederrolle på KUT, da han blev administrerende direktør for innovation og partnerskaber på Moody College.
Matt Reilly, associeret general manager for programmering på KUT og KUTX, sagde i et interview med Austin Signal at han har kendt Johnson i mere end 10 år.
“Han har hjulpet os på adskillige måder med fundraising og indtægter,” sagde Reilly. “Han er ikke en ukendt enhed for os. Så vi kan lide Gerald, vi kender Gerald.”
Johnson arbejdede sammen med KUT om at styrke organisationens underwriting eller sponsorerede meddelelser på KUT’s platforme og begivenheder som ATXplained Live, KUT’s live storytelling show.
Matt Largey, KUT’s nyhedsrumsprojektredaktør og arrangør af ATXplained Live, sagde, at Johnson hjalp med at øge indtjeningen for begivenheden ved at arbejde på at flytte den til et større mødested og bringe virksomheder ind som sponsorer og deltagere.
Largey sagde, at før disse ændringer opnåede showet omkring $40.000 i overskud. Nu tjener hvert show omkring $100.000.
Largey sagde, at det var en lettelse at finde ud af, at Johnson ville være midlertidig general manager.
“At have haft et forhold til ham, og at vide, at han ikke var en, der kom ind udefra, at vide, at han var en, der har arbejdet med og bekymrer sig om vores organisation, tror jeg var virkelig vigtigt,” sagde han.
Johnson ønsker at bringe stabilitet, ro til KUT i en tumultarisk periode
I et interview med KUT News efter tirsdagens personalemøde sagde Johnson, at han ser sin rolle som “en kilde til stabilitet for denne vanskelige overgang.”
“Jeg ved, på baggrund af mødet i dag, at personalet er kede af det, og jeg ser min rolle som vicevært for de mennesker, der arbejder her, så det store arbejde, der er sket i årtier, kan fortsætte,” sagde han.
Austinitter har reageret negativt på Hiotts fyring online, hvor nogle karakteriserer beslutningen som et konservativt angreb, en undertrykkelse af ytringsfriheden eller en overhaling fra universitetets side. Andre har kommenteret, at de afslutter deres økonomiske støtte til KUT, få dage før starten af organisationens sommerindsamlingsindsamling.
Johnson understregede, at han ikke ville spille en redaktionel rolle på KUT, og sagde, at han ikke ser, at UT blander sig i nyhedsrummets dækning. Han sagde, at han håber, at folk, der har annulleret donationer, vil genoverveje.
“Jeg tror, det kun skader KUT og KUTX, de stationer, de elsker,” sagde han. “De gør det ud fra en mistanke om, at omstændighederne i går var fra Tower eller hvor som helst, og at annullere deres medlemskab vil kun gøre tingene mere udfordrende her.”
Johnson, der flyttede til staten Washington i august 2025, sagde, at han planlægger at rotere med at arbejde personligt og eksternt hver anden uge. Han sagde, at han ikke er bekymret over tidsplanen, og at KUT-ledere, han har mødtes med, heller ikke forudså nogen udfordringer.
Tidligere general manager fyret over planlægning af lokalfestival
Tidligere General Manager Hiotts afgang blev annonceret via en e-mail mandag eftermiddag fra Vangelisti. E-mailen gav ingen begrundelse for beslutningen. På tirsdagens personalemøde blev Vangelisti flere gange bedt om flere detaljer om fyringen og afviste at kommentere.
Hiott fortalte KUT News, at hun blev kaldt til et uplanlagt møde mandag med Vangelisti, en embedsmand hos UT’s juridiske afdeling og UT’s personaledirektør. Hiott sagde, at hun fik vist et opsigelsesbrev og et opsigelsesbrev og blev opfordret til at træde tilbage. Efter at hun afviste, fik hun besked på at gå straks.
Hiott delte en kopi af opsigelsesbrevet med KUT News.
“Baseret på min gennemgang og vurdering finder jeg, at dit seneste tilsyn og styring af planlægningen af KUT-festivalen, såvel som din relaterede tilgang, da jeg havde rettet aflysning og flytning af nogle af begivenhederne på grund af sikkerhedsproblemer, viste mangel på ansvarlig ledelse og dårlig ledelse af personale,” sagde Vangelisti i brevet. “På dette tidspunkt har jeg mistet tilliden til din evne til effektivt at tjene i denne stilling på en måde, der lever op til mine forventninger.”
Den indledende KUT-festival, som fandt sted i sidste måned, blev smidt ud i uorden dage før kickoff på grund af et stedskifte i sidste øjeblik. UT Austin, festivalens oprindelige mødested, beordrede KUT til at flytte store dele af begivenheden væk fra campus, blandt andre ændringer, med henvisning til utilstrækkelig sikkerhedsplanlægning fra festivalarrangørerne. Hiott bestridte offentligt universitetets beretning.
Det demokratiske kongresmedlem Greg Casar, som var taler på KUT-festivalen, kaldte Hiott for en helt for at sige fra og kastede hendes fyring i et politisk lys.
“Det Hvide Hus, og nu UT, forsøger at slå ned på dem, de mener er ulydige,” skrev Casar i et opslag på sociale medier tirsdag. “Jeg kræver fuld gennemsigtighed om, hvad der førte til Debbies fyring.”
Redaktørens note: Denne historie blev ikke gennemgået eller redigeret af stationens ledelse eller nogen universitetsembedsmand før offentliggørelsen.