Nelson Mandela døde i december 2013, men han var længe før blevet kanoniseret som en sekulær helgen. Mange mennesker – især på den politiske højrefløj – fandt det bekvemt at glemme, at de i årtier havde betragtet ham som en terrorist. Han var blevet verdens bedstefar: et ikon for åndelig generøsitet og forsoning.
Denne serie i tre dele, instrueret af James Rogan, slutter i 1994, da Mandela blev præsident for Sydafrika, og den helliggørelsesproces var i gang. Det er gribende, det er afslørende og det trækker ingen slag. Det fremkalder den dystre virkelighed, som Mandela og hans allierede står over for under deres årtier lange kamp mod apartheid. Det er en verden af hvide sydafrikanere, der tyder på, at deres sorte landsmænd “kun lige er kommet ned fra træerne”. Af britiske unge konservative med deres “Hang Nelson Mandela” plakater. Af fysisk vold, følelsesmæssig pine og frygtelig økonomisk uretfærdighed.
Den fortæller en vidtstrakt historie med mange bevægelige dele, både i og uden for Sydafrika. Mandela er for det meste til stede som et truende fravær – han er central i fortællingen og dog som fange bortset fra den. Hans halveringstid på Robben Island bliver en rammeindretning, som en række karakterer – advokater og aktivister; journalister og dommere; politikere og popstjerner – bliver trukket ind i hans slipstrøm. Som Dali Tambo, søn af den tidligere African National Congress (ANC) leder Oliver, siger: “Han blev mere end sig selv.”
Mens Mandela og andre ANC-ledere sygnede hen i fangenskab, sporer serien modstandens diasporiske ansigt. Musikerne Miriam Makeba og Hugh Masekela gik i eksil i udlandet, men spredte ubønhørligt ordet. Via forstyrrede sportsbegivenheder og gadeprotester engagerede folk som Peter Hain aktivisme i Storbritannien. Inde i Sydafrika var ANC-krigere, såsom James Mange, i den skarpe ende. Mange endte til sidst på Robben Island, hvor Mandela blev forskrækket over bevægelsens nye militante.
Men begivenheder nedskrevet i historiebøger er knap halvdelen af historien. Denne fortælling understreger brutalt de personlige omkostninger ved Mandelas modstand. Han mistede sin mor og søn i på hinanden følgende år og sørgede over dem på afstand. Hans kone Winnie er i mellemtiden en kompleks figur, om hvem serien er klogt ikke-dømmende. Hvis hendes radikalisme til sidst blev uforenelig med hendes mands blide pragmatisme, bliver det gjort klart, at hun havde al mulig begrundelse for sit raseri. Gennem årene ser vi hende hærde, og det er ikke så mærkeligt. Hun blev fysisk og psykisk plaget af de sydafrikanske myndigheder. Hun blev tvangsflyttet til en by fuld af racistiske hvide afrikanere. Hendes hus blev brændt ned. “Min bedstefar blev isoleret af fængsel,” siger Nelsons barnebarn Ndileka Mandela. “Hun var i stormens øje.”
Sagen om Winnie Mandela bliver en metafor for de bredere dilemmaer, Nelson Mandela stod over for. Der er en oplysende forklaring på Ubuntus filosofi, som er forankret i forskellige afrikanske stammer. Det oversættes som “Jeg er, fordi du er”. Det udtrykker sammenflettet menneskelighed og er et forbud mod apartheid. Men da volden eskalerede gennem 80’erne, var den formentlig heller ikke forenelig med anti-apartheidbevægelsens vildere udkanter. Dette var den forræderiske grund, Nelson Mandela blev tvunget til at navigere i, og hans tre-vejs frigivelsesforhandling – med ANC, hans medfanger og de sydafrikanske myndigheder – er fortsat et mirakel af diplomati.
Det blev dog hjulpet af en verden, der vågnede op til Sydafrika. Der vil være dem, der fanger den svage duft af hvidt frelser-syndrom i den fremtrædende plads, der gives til de kunstnere, der er involveret i rækken af enorme koncerter, der først kræver og derefter fejrer Mandelas løsladelse. Det er dog svært at argumentere for, at det almindelige britiske og amerikanske engagement i modstanden ikke var en væsentlig drivkraft i apartheidens undergang. Det er helt sikkert også umuligt at bestride, at Free Nelson Mandela af Specials er både den mest glædelige og mest effektive protestsang nogensinde. Forfatteren Jerry Dammers beskriver sin optræden på Festival for Freedom i 1986 som “det stolteste øjeblik i mit liv”.
På dette tidspunkt er det klart, at bevægelsen havde fået ustoppelig fart. Påmindelsen om BBCs beslutning om at vise Mandelas 70-års fødselsdagskoncert i 1988 i lyset af juridiske trusler fra konservative parlamentsmedlemmer er gribende i lyset af BBCs tilsyneladende uvilje til at forhøre hårde højre, anti-immigrant troper. Som Neil Kinnock udtrykker det: “I Commonwealth var Sydafrikas eneste ven og forsvarer Margaret Thatcher.”
I betragtning af verdens bevægelser i 1990, syntes Mandelas løsladelse på det tidspunkt uundgåelig. Denne serie viser, at den ikke var det, og viser, hvor meget der kunne være gået galt. Konklusionen hentyder til den sandheds- og forsoningsproces, der fandt sted i Sydafrika gennem 90’erne, men træder væk på dette tidspunkt – Mandelas liv efter fængslet er en anden serie i sig selv værdig. I stedet er der ved siden af sejren en vedvarende følelse af tab.
Fri Nelson Mandela er nuanceret nok til at udforske aktivisme som et livsværk: en vej uden ende. Aktivisten Barbara Masekela siger om Mandela: “Når du arbejdede tæt sammen med ham, var der altid en slags dyb sorg.” Endelig antyder denne dokumentar, at Mandelas forestående helgenskab var et produkt af det. Hans år med modstand skærpede ham, men dæmpede ham også. Da han døde, var han kommet til at repræsentere lyset. Men det var fordi han havde brugt så meget tid i mørket.