Harry Styles tog en pause fra sit rekordstort løb på Londons Wembley Stadium tirsdag aften for at gøre noget, popstjernen aldrig har gjort før: optræde med et fuldt orkester.
Fra starten virkede engangsshowet helt det modsatte af Styles’ nuværende modus operandi: hans seneste album “Kiss All the Time. Disco, Occasionally” så ham læne sig ind i dance-pop og synthesizere, og Southbank Centres Royal Festival Hall er omkring 50 gange mindre end Wembley med kun 2.000 pladser. Men som kurator for dette års Meltdown Festival benyttede Styles lejligheden til fuldstændig at genskabe sin musik med dirigenten Jules Buckley og hans 50 mand store orkester – og resultatet efterlod fans chok.
Efter at orkestret var blandet ind, og Styles tog plads ved et klaver tæt på scenen og så smart ud i en skjorte med blomsterkrave og bukser, gik publikum forudsigeligt amok. Men der faldt hurtigt over publikum, da erkendelsen satte ind, at ingen vidste, hvad der skulle ske – der var ingen tidligere setliste at gå ud fra, ingen indikation af, hvordan hans sange ville blive arrangeret, eller hvor mange han overhovedet ville synge. Da orkestret begyndte at spille, var det i starten svært at genkende, hvilken sang det var, da det lød sådan anderledesmen så sang Styles det første ord: “Boyfriends.”
Set mod en byge af strygere – celloer, violiner og endda en harpe – blev Styles’ stemme æterisk, og allerede var det tydeligt, at fans var i vente. Uden belastningen af at kommandere et stadion fyldt med næsten 100.000 mennesker, var det Styles på hans mest musikalsk sårbare. Ingen har nogensinde set – eller måske mere præcist hørt – ham sådan før. Og han lød uden tvivl det bedste, han nogensinde har haft.
Julian Bajsel
“Det føles både nærværende og utroligt ikke nærværende at være så opmærksom på, at du er midt i dit karrierehøjdepunkt,” sagde Styles efter at have taget klaveret for at spille “Paint by Numbers” fra hans seneste album. “Dette er en utrolig speciel måned og 10 dage her på Southbank Centre. Tak fordi du er her.”
Selvom han har en lille strygesektion med sig på sin “Together Together”-turné, gav det at sætte hans sange på baggrund af et fuldt orkester, komplet med et gospelkor, dem et næsten filmisk præg. “Matilda” lød direkte fra et filmpartitur, egnet til en gennemgribende finalemontage, hvor pigen endelig beslutter sig for at vælge sig selv; og “Fine Line”, som Styles slog guitaren for, fik en endnu mere storslået afslutning end på hans 2019-album af samme navn. “Sandsynligvis burde have afsluttet med den,” sagde Styles efter at have modtaget de begejstrede bifald, der fulgte.
På trods af at han netop havde udgivet et nyt værk, var Styles ikke bange for at gense sit bagkatalog og leverede et sæt, der føltes som en afmålt repræsentation af hans karriere indtil videre. Men måske havde ingen forventet, at han skulle spille “Two Ghosts”, fra hans selvbetitlede debutplade fra 2017, hvilket blev tydeligt, da stort set hele rummet gispede, da dens begyndelsesnoter lød. Det markerede faktisk første gang, Styles havde spillet nummeret live siden 2020, og det ekstra lag af en orkesterversion var nok til at få nogle publikummer til at græde.
Midt i sine egne sange gav Styles ordet flere gange til Buckley – som arrangerede nogle af numrene på Styles’ seneste album – for at spille sine egne kompositioner. “Jeg har altid været en elsker af orkestermusik, klassisk musik, og det er et ganske skræmmende felt at træde ind i som en, der ikke kan – ikke kan – læse noder,” sagde han til grin fra lokalet. “Og jeg mødte Jules, og vi arbejdede sammen, og jeg har aldrig følt mig så velkommen i rummet. Han fik mig aldrig til at føle, at jeg ikke hørte til der på nogen måde, og det har været smukt at samarbejde med ham.”
Styles hyldede også hans inspirationer og dækkede singer-songwriter Patrick Watsons “Here Comes the River”, som han forklarede, at han viste til Buckley som en reference til, hvordan han ønskede, at strengene skulle lyde på hans sang “Coming Up Roses.” “Jeg spillede ham [‘Here Comes the River’] og jeg sagde: ‘Hvad synes du?’ Og han sagde: ‘Jeg lavede de strenge!'” indrømmede Styles. “Så jeg sagde, ‘Åh, bare gør det igen’.”
Stilarter monolog igen, før han spillede “Carla’s Song”, en fanfavorit fra “Kiss All the Time”, som han skrev efter at have set en ven lytte til Simon & Garfunkels “Bridge Over Troubled Water” for første gang. “Det var som at se nogen se et magisk trick for første gang. Og musik er magi, og jeg føler mig så heldig at få være en del af det på en lille måde,” sagde Styles. “Jeg tror, at det at høre den slags sange er en påmindelse om denne ting, der er så meget bedre end nogen kunstner, du kan lide. Det er denne ting, som enhver musiker er på en måde investeret i bare at prøve at tilføje et lille stykke af sig selv til. Disse ting eksisterer så meget længere end nogen af os – ked af at bringe døden ind i det. Det er tilsyneladende uundgåeligt. Og nætter har det så utroligt lyst til at kunne spille i aften. utroligt dygtige musikere.”
Julian Bajsel
Med strygere, der løfter sangen og et kor, der gentager dens hovedlinje – “Det hele venter der på dig” – tjente det som en dyb påmindelse om musikkens kraft og dens evne til at bringe mennesker sammen. Da orkestret byggede til et crescendo, var det svært ikke at føle sig overvældet af de rene følelser af det hele.
Det ville have fungeret fint som en finale, men Styles havde endnu en overraskelse i ærmet. Sættet sluttede med et cover af “Bridge Over Troubled Water” (som også har spillet før starten af hans turnésæt), hvilket bragte aftenen fuld cirkel. Styles har bogstaveligt talt aldrig lydt bedre, når Garfunkels svævende vokaler matcher og rammer alle høje toner til en tee. Glem dansegulvet — jeg er overbevist om, at Styles’ næste æra bør se ham blive fuld folk singer-songwriter, med en side af strygere.
Se hele sætlisten fra Styles’ Meltdown Festival-optræden nedenfor.
“Kærester”
“Mal efter tal”
“Matilda”
“To spøgelser”
“Det ventende spil”
“Fin linje”
“Coming Up Roses”
“Here Comes the River” (Patrick Watson-cover)
“Carlas sang”
“Bridge Over Troubled Water” (Simon & Garfunkel-cover)