Fra hans sæde ved Knicks-spillene bliver rapperen Fat Joe og resten af de troende i Madison Square Garden serenaderet med lyden af New Yorks hiphop.
Ofte hører Fat Joe sin egen banger, Terror Squads “Lean Back”, efter et rungende defensivt stop eller på vej ind i en timeout. “Hver gang jeg hører det, uanset om jeg er til en kamp eller ser på tv, og det bliver ‘ba-ba-ba’, er det uvirkeligt,” sagde Fat Joe.
Et sportsholds dybe playoff-løb, som det, der har drevet Knicks til NBA-finalerne, afføder uundgåeligt ledsagende temasange, hymner og samlingsråb fra kunstnere og producere, der håber at kanalisere rejsens energi og fange øjnene. Nogle er officielle, mange er uofficielle, og endnu flere søger blot at ride med på bølgen af holdets succes.
Odes til hjemmeholdet kommer fra pionerer, der løftede genren (Rakim), veteran-superstjerner (Busta Rhymes), uafhængige kunstnere (Kyah Baby) og undergrundsindholdsskabere, der oversvømmer YouTube og TikTok ved hjælp af klassiske hiphop-loops i New York.
“”Det er fødestedet for hip-hop,” sagde Fat Joe. “Selvfølgelig, fra pionererne til de unge, vil vi støtte Knicks, så det går hånd i hånd.”
Knicks’ sidste mesterskab ankom i 1973, næsten samtidig med, at hiphop-gløderne først blev udløst i Bronx. I hiphops første mainstream-hit, “Rapper’s Delight” fra 1979, erklærede Sugarhill Gangs Big Bank Hank: “Jeg har et farve-tv, så jeg kan se Knicks spille basketball.” I 1984 udgav New York-kunstneren Kurtis Blow sportens første genredefinerende sang, “Basketball”, som inkluderede shout-outs til Knicks-legender som Walt “Clyde” Frazier og Willis Reed.
“Når man taler om unge mænd i slutningen af 1970’erne, der udtrykker sig selv og de ting, de elsker og deres tvangstanker, så er Knicks der,” sagde Dan Charnas, professor ved New York University og forfatter til “The Big Payback: The History of the Business of Hip-Hop.”
1990’erne bød på en synkronisering mellem Knicks og hip-hop, der definerede byens kulturelle landskab.
“Vi taler altid om Knicks i vores rapper, fordi vi er inspireret af dem til at gøre det, vi gør,” sagde Pete Rock, en af de soniske håndværkere fra 1990’ernes New York-hiphop.
De Pat Riley-ledede Knicks fra 90’erne knuste deres modstandere, idet de spillede med en fysik, der testede spillets lovlighed, da de lavede årlige dybe playoff-løb. Sonisk dunlede luftbølgerne med boom-bap-lydsporene og den dynamiske historiefortælling fra Jay-Z, Nas, Wu-Tang-klanen og den Notorious BIG, som i sangen “I Got a Story to Tell” fra 1997 beskrev at sove med en Knicks-spillers kæreste og senere stjæle fra ham.
“Det var den mest spændende æra for hiphop og for basketballkulturen,” sagde Pete Rock. “Meget af den kultur, der repræsenterer hiphop, er gennem sport.”
Ved begyndelsen af denne æra gik Jesse Itzler og Dana Mozie sammen for at lave Knicks’ mest varige hymne, “Go New York Go”, et nummer, der tilsyneladende var på loop gennem Knicks-spillene i Madison Square Garden.
Itzler arbejdede freelance for et tøjmærke ejet af Nancy Grunfeld, hustru til Ernie Grunfeld, en tidligere spiller og en Knicks-direktør på det tidspunkt. Nancy kendte til Itzlers Knicks-fandom og hjalp med at arrangere et møde for at pitche Knicks på en temasang.
Itzler, en kunstner, der dengang gik under navnet Jesse Jaymes, indspillede demoen i sin lejlighed i Upper East Side. Han ville have et omkvæd, der matchede hiphops call-and-response-tradition, og kom med en hook, både smittende og let at huske: “Go New York, go New York, go! / Go New York, go New York, go!”
Banen, mente Itzler, ville blive et hit, efter han havde slået den ind. Den første reaktion på arenaen var dæmpet. Men publikum varmede op til det under hele Knicks’ slutspil i 1994, og det forblev på rotationen af den indflydelsesrige radiostation Hot 97.
“Det udviklede sig fra en arena-sang til en del af Knicks-strukturen,” sagde Itzler.
Han tilføjede: “Jeg havde ingen anelse om, at det ville ske. Jeg ville bare få folk til at synge noget under en timeout, der ville samle alle og få dem op af deres sæder og få noget, der var nemt nok til, at alle kunne synge, fra 5 til 80 år gamle.”
Sangens succes gav Itzler et startskud til at skabe sange til andre hold og ligaer, før han blev en succesfuld iværksætter og medejer af Atlanta Hawks.
I årenes løb er sangen blevet remixet og opdateret med New Yorks hiphop-ikoner som Doug E. Fresh, Q-Tip og Mobb Deep lending vokal.
“Vi har spillet det så længe, at vi faktisk godt kan lide det, men jeg vil ikke kalde det et mesterværk af en plade,” sagde Fat Joe.
I store dele af den sidste generation faldt både Knicks og byens engang blomstrende hiphop-scene på sværere tider.
Knicks brugte meget af 2000’erne på at cykle gennem institutionel dysfunktion, høje lønninger, få sejre og konstant ustabilitet. Hiphop-rampelyset havde også forladt New York, da Atlanta og Syden blev vært for noget af det mest populære og innovative musik.
Kyah Baby, en uafhængig kunstner, er blandt dem, der føler, at byens hiphop-scene blomstrer, når Knicks trives.
“Jeg ser en flok kunstnere nu lave New York-plader, New York-lyden kommer tilbage, New York-perioden kommer,” sagde Kyah Baby.
Sidste år gik Rakim, Busta Rhymes, Styles P og Dave East sammen om “Thank You New York Knicks”, et nummer, der har givet genlyd under dette løb.
I et interview sagde East, at Busta Rhymes bad ham om at deltage i nummeret, efter at Styles P og Rakim allerede havde indspillet deres vers. Det var et nemt ja for ham.
“Jeg er træt af at se andre byer vinde,” sagde East. “Yankees and the Giants har vundet, men jeg føler, at vi er på basketballsiden, hvor New York City er streetbasketballens mekka og kun selve spillet, så vi er på tide til at vinde.”
East sagde, at sangen sandsynligvis ville blive opdateret, hvis Knicks vinder mesterskabet.
“Det har nok været det mest spændende år med Knicks i mit liv,” sagde East, en indfødt Harlem, der spillede college-basketball. “Jeg er lige blevet 38, så det er tungt for mig.”
Andre numre, der vinder indpas dette løb, omfatter Skyzoos “Blue & Orange Everything” og “Big League (New York Knicks Anthem)” af Grafh.
Kyah Baby skrev den aggressive “New York Knicks Energy” under holdets slutspil i 2023.
“Jeg er bogstaveligt talt lige vågnet, smed min Frazier-trøje på og gik op ad blokken til parken i mit nabolag og optog den video,” sagde hun. “Ingen makeup eller intet. Jeg har bare skudt det råt og lagt det ud for at have billeder, der matcher sangen.”
Som barn så Kyah Baby Spike Lees “Crooklyn”. Komedie-dramaet indeholdt en historielinje om Knicks-billetter, og hun tænkte altid på, hvordan det ville være, hvis Knicks skulle være mestre i løbet af hendes levetid.