Forud for kamp 1 i NBA-finalen stod et hav af San Antonio Spurs-fans skulder ved skulder i en sportsbar pyntet i sølv-og-sorte trøjer og Fiesta-farver. På trods af en pludselig storm, der gennemblødte en stor del af den udendørs publikum, var energien høj.
“Der er ingen Thunder, for de er ikke i finalen!” sagde Gabi Perlinger under regnen.
Fans fyldte spillesteder over hele San Antonio til kampen mod New York Knicks på onsdag. Men denne officielle Spurs-urfest var på Chalmers, en bar i East Austin.
General manager Aaron Amtower sagde, at Chalmers har haft Spurs-fans til at komme til kampe gennem hele sæsonen. Men publikum startede for alvor, da holdet overgik forventningerne og voksede i popularitet. Så nåede Spurs ud for at samarbejde med Chalmers til urfester.
“Mængden, jeg mener, du kan høre det fra blokke væk,” sagde Amtower.
Disse Spurs-sanktionerede begivenheder er toppen af isbjerget af holdets involvering i Austin. Spurs’ rødder i byen stikker dybt, og holdet har gjort en aktiv indsats for at bejle til lokale fans i årevis – lige fra at male vægmalerier og renovere basketballbaner til at organisere busture for at få Austin-fans til kampe i San Antonio. Nu, da holdet sigter mod at vinde mesterskabet for første gang siden 2014, hepper en loyal gruppe austinitter på dem langvejs fra – men ikke for langt.
“Det er vanvittigt, Austin-niveauet af støtte,” sagde Perlinger, som også boede i San Antonio i et par år. “Det faktum, at så mange mennesker dukkede op til kamp 1 i regnen – jeg føler, at de vil have et stort fremmøde i Austin for hver kamp i finalen, uanset hvad.”
AJ Dimas, der kom til urfesten med Perlinger, hans kollega, sagde, at han sætter pris på, at Spurs spiller et par kampe om året i Austin’s Moody Center. De lokale kampe, kaldet Spurs’ I-35 Series, startede i 2023 med det mål at “forsætligt engagere og fejre Spurs hele fanskaren, der strækker sig fra Mexico til Austin.”
“Det gavner virkelig arbejdende mennesker,” sagde Dimas. “Vi er begge lærere, så det er virkelig svært for os at bede om sådan noget. Og så for dem at være her en fredag aften, og vi underviser her i Austin – bom, vi kan slippe fra arbejde, gøre klar og så tage herned.”
Dimas sagde, at eleverne på hans skole også deltager i kampe for Austin Spurs, holdets minor league affiliate baseret i Cedar Park. Flere spillere på denne sæsons liste – Julian Champagnie, Keldon Johnson og Carter Bryant – har brugt tid på G League-holdet, og San Antonio Spurs-cheftræner Mitch Johnson hjalp med at føre Austin Spurs til et mesterskab i 2018.
“De nyder det virkelig, og nogle af dem bliver faktisk konverteret til at være Spurs-fans,” sagde Dimas.
Kamp 1 var et tæt matchup, men Knicks tog til sidst føringen i de sidste minutter og vandt 105-95. Tabet dæmpede stemningen på Chalmers sidst på natten, men fansene tænkte allerede frem til resten af serien.
“[The Spurs] gik så langt så ung. De fortjener alt, hvad de har gjort indtil videre. Så jeg håber virkelig, de vil klare det,” sagde Santos Jaimes, hvis familie har været Spurs-fans i årtier.
Når det kommer til Spurs, sagde Jaimes, at de to byer er tætte.
“Når du mødes som en lokal i Austin, vil de sige, åh, jeg har familie i San Antonio. Du tager til San Antonio? Åh, jeg har familie i Austin. Vi besøger begge hinandens byer,” sagde Jaimes. “Jeg føler, at vi er som familie på dette tidspunkt.”
Spurs og Knicks møder hinanden igen fredag aften i San Antonio. Chalmers er vært for urfester for hver hjemmekamp i finalen, mens søsterbaren, Armadillo Den, er vært for urfester til udekampe. Find detaljer forud for kampene på Austin Spurs’ sociale mediekonti.