TUPELO, Miss. (AP) – Næsten 50 år efter Elvis Presley ‘s død rystede en flok sprudlende unge drenge og teenagere hans hjemby, opsat på at beholde kongens arv levende for en ny generation.
I alderen fra syv til 17 år, nogle i juvelbeklædte jumpsuits, indtog de scenen ved Tupelo Elvis Festivals ungdomshyldest kunstnerkonkurrence i sidste uge.
I modsætning til deres jævnaldrende, som måske aldrig har hørt om Elvis, har konkurrenterne dedikeret enormt meget tid og energi til at legemliggøre kongens sangstemme, manerer og stil.
De er omhyggelige med at angive, at de er Elvis-hyldest-kunstnere. I modsætning til efterlignere, der udgiver sig for at være Elvis og nogle gange præsenterer en karakteriseret version af kongen, stræber hyldestkunstnere efter autenticitet. Nogle bar kostumer skabt af B&K Enterprises Costume Co., et firma med licens til at genskabe Elvis’ outfits og levere kostumer til Elvis-film, musicals og tv-shows.
“Vi prøver ikke at være ham,” sagde Tucker Gladden, 17, fra Madison, Mississippi. “Vi ønsker at genskabe oplevelsen så meget som muligt for folk, der måske ikke nåede at se Elvis i deres levetid.”
Hvad angår deres fascination af en for længst død musiker, krediterede flere af hyldest-kunstnerne “Elvis”-film fra 2022 med at vække deres interesse. Et par sagde, at deres beundring begyndte efter at have opdaget, at de var fjernt beslægtet med Elvis. Andre sagde, at det var Elvis’ tro og næstekærlighed, der inspirerede dem. Nogle sagde, at de havde fremført Elvis-sange, siden de var 3 år gamle.
For 16-årige Ayden Maloy fra Logansport, Indiana, var det måden, hvorpå Elvis’ musik hjalp ham i en svær tid i hans liv og motiverede ham til at begynde at optræde som Elvis-hyldest for tre år siden.
“Jeg brød bare sammen i tårer, fordi det helbredte mig,” sagde Maloy. “Jeg tror, Elvis er healeren.”
I en eftermiddag med blændende outfits og vovede dansemoves fik de optrædende publikum til at klappe, synge og svaje med til deres Elvis-covers. I sidste ende vandt RJ Hursey, en 14-årig fra Bloomington, Illinois, konkurrencen.
Hursey, der har arvet sin kærlighed til Elvis fra sin bedstefar, sagde, at han øver sig på sine hyldester hver dag, og når han er for syg til at synge, forsker han. Han optræder på plejehjem og plejehjem og håber en dag at medvirke i en genindspilning af en Elvis-film.
“Det er ydmygende,” sagde Hursey. “Det får dig til at føle dig godt, fordi vi ved, at han døde og troede, at han ville blive glemt, og vi er bare så glade for, at han stadig er her.”
Mens de var i Tupelo, turnerede hyldestkunstnerne også på Elvis Presley Birthplace, et vidtstrakt kompleks, der omfatter hjemmet, hvor Elvis blev født, og kirken, hvor han først blev udsat for sydstats gospelmusik.
“Det føles så surrealistisk at hylde Elvis i hans hjemby,” sagde 15-årige Charles Session fra Morrilton, Arkansas. “Jeg håber, at han ser ned og smiler til alle disse unge kunstnere.”