Yahya Abdul-Mateen II ville ikke spilde sin ene “Marvel-buk”. Dette er den samme mand, der gik væk fra en George Millers “Furiosa”.
Flytningen var nødvendig. Seks års arbejde i træk – “The Get Down”, “Aquaman”, “Watchmen”, “The Trial of the Chicago 7”, “The Matrix Resurrections”, “Black Mirror” og “The Handmaid’s Tale” – havde efter eget udsagn efterladt ham udtømt. Samtaler med Miller om “Mad Max”-prequelen var varme og respektfulde, er han omhyggelig med at bemærke, men udsigten til endnu en ni måneder lang oversøisk optagelse kolliderede med det simple ønske om en lejlighed, der ikke, med hans ord, mest var “en opbevaringsenhed.”
“Det var bare det sted, hvor mine ting var,” husker han.
Dan Doperalski for Variety
Syv måneder efter at have forladt “Furiosa”, kom opfordringen til “Topdog/Underdog” på Broadway og rollen som Booth – en, han havde ønsket i to årtier, og som førte til hans første Tony-nominering. Etapeløbet tændte igen, hvad udbrændthed havde sat på bagen. Og midt i det stykke kom endnu et opkald: en ny Marvel TV-serie kaldet “Wonder Man”, om en skuespiller, der trængte til en pause, og som var ekstravagant passioneret omkring håndværk.
Adspurgt, frækt, om karakteren følte sig bekendt, tilbød han et smil og et fnis: “Bare en lille smule.”
Den 39-årige har længe været vidende om økonomien ved franchisedeltagelse. Men han var nødt til at få det til at tælle.
“Jeg får kun én af disse Marvel-bukke til at snurre,” fortæller han Sort. Så han tog det store skridt og bad om at tale med Marvel Studios præsident. Han justerer sin position og læner sig frem af spænding og siger, hvad han sagde til sin agent efter at have fået manuskriptet: “Få Kevin Feige på telefonen!”
Han griner, mens han fortæller historien, og han udfører åbenbart øjeblikket lidt større, end det sandsynligvis spillede i realtid, men gennemgangen er reel. “Mine agenter sagde, ‘Øh, jeg tror, Kevin har virkelig travlt’,” husker han. Men han insisterede på mødet, før han skrev under på trods af hans holds blide protester. Til sidst sker Zoom, og samtalen er direkte.
“Jeg fortalte ham nogle af de ting, jeg ville gøre,” husker han. “Jeg fortalte ham, ‘En af de ting, jeg godt kan lide ved karakteren, er, at han er sjov. Og jeg er sjov.’ Og da jeg sagde, at jeg var sjov, pegede han på mig, som for at sige: ‘Ja!’«
Dan Doperalski for Variety
Den type bekræftelse er motoren i “Wonder Man”, og grunden til, at en performer, der er bedst kendt for alvoren af sin Emmy-vindende tur i HBO’s “Watchmen”, såvel som Bobby Seale i den Oscar-nominerede “The Trial of the Chicago 7” og Black Manta i “Aquaman”, ankommer til dette afgørende øjeblik i sin karriere.
Serieinstruktør og executive producer Destin Daniel Cretton tænkte ikke på superkræfter, da han castede ham; i stedet så han ham på scenen i New York i “Topdog/Underdog”.
“Han bragte en slags sindssyg letsind til visse scener, der fik hele publikum til at rulle på jorden af grin,” fortæller Cretton. “Og så, i slutningen af stykket, græd jeg mine øjne ud.”
Det flydende var, for den hawaiiansk-japanske instruktør, hele rollebesætningen. “Vi havde brug for en rigtig god skuespiller, der kunne gå head-to-head med Sir Ben Kingsley,” siger han. “En person, der følte sig som den perfekte afspejling af den karakter.”
“Wonder Man” giver Abdul-Mateen II, ud over komedien, tilladelse til at spille en sort karakter, der får lov til at være en person. Han bliver sjov (fordi han er) og angst – og ambitiøs. Det forklarer tydeligt, hvorfor han er i jagten på en Emmy-nominering som hovedkomedieskuespiller.
Serien handler på sin overflade om en kæmpende skuespiller med brændbare ionkræfter, som han ikke helt kan kontrollere. Men Abdul-Mateen II omformulerer den præmis. “Simon stoler ikke på, om han faktisk er så begavet, som han tror, han er,” siger han. “Den evne, der vælter ud, er en manifestation af hans egen tvivl om sig selv. Og alle forholder sig til det.”
Cretton læser showet på samme måde. “Jeg har aldrig set på det her som en satire,” siger han. “Jeg så på dette som en realistisk skildring af vores kollektive oplevelse, hvor vi forsøgte at komme ind i denne branche, have store drømme og derefter blive ramt i ansigtet med virkeligheden om, hvor hårdt det til tider kan være, hvor absurd det til tider kan være, og hvordan din drøm nogle gange kan være lidt fordrejet og korrumperet.”
Partnerskabet på stedet med Kingsley, der spiller den herligt skinkehåndede Trevor Slattery, blev sin egen mesterklasse. Abdul-Mateen II havde et arbejdsforhold med den britiske veteran, bygget på minimal pre-take-snak og maksimal tillid, med henvisning til et råd fra den ældre skuespiller, der er blevet noget af et personligt mantra. “Den eneste gang, vi har på settet som skuespillere, er øjeblikket mellem handling og klip,” siger han og omskriver Kingsley. “Alt andet er for alle andre.” For to tespianere, der spiller karakterer, hvis venskab bliver uddybet hen over sæsonen, tjente disciplinen historiefortællingen. “Vi talte ikke meget ind imellem optagelserne. Det gav publikum mulighed for virkelig at være vidne til, at vi mødte hinanden for første gang.”
Yahya Abdul-Mateen II med Ben Kingsley i “Wonder Man”
Suzanne Tenner/Marvel
Al hans succes afspejles gennem prisme af, hvordan den New Orleans-fødte, Oakland-opvoksede, yngste af seks ville beskrive sin nuværende plads i Hollywood. Abdul-Mateen II er usentimental og siger, at hans yngre jeg “ikke ville være imponeret” over, hvor han er i dag.
“Han ville sige, ‘Er det det?'”
Den konstante sult er også det, der nu styrker hans næste kapitel. Netflixs “Man on Fire”, hvor han spiller John Creasy i et mere jordet register end Tony Scott-filmen, var en øvelse i at finde “sandheden i situationen med tab og afhængighed, tab i alkoholisme og sorg.”
På tværs af det hele er det, der dukker op, ikke bare en skuespiller, men en ambitiøs producer. Abdul-Mateen II’s produktionsselskab, House Eleven10, opkaldt efter hans barndomshjem i Oakland, fokuserer på at løfte talent fra underrepræsenterede samfund. Virksomheden lancerede sammen med et kreativt partnerskab med Netflix, herunder Abdul-Mateen II med hovedrollen i og producere film til streameren. Han udvikler nu den originale feature “Bio” med “Man on Fire”-instruktøren Stephen Caple Jr.
“Det er mit mål og en del af min mission at skubbe flere sorte og forskelligartede historier med flere sorte og forskelligartede kundeemner på et kvalitetsniveau, der matcher det, jeg har været i stand til i min karriere indtil nu,” erklærer han. “Hver gang jeg er på sættet, kigger jeg på, hvordan tingene bliver gjort. Jeg prøver at forstå, hvor pengene kommer fra.”
Den linse fortæller, hvordan han læser verden uden for studiet. Abdul-Mateen II blev opdraget af sin muslimske far og kristne mor; sammenholdet inde i hans eget hjem er prisme, hvorigennem han læser øjeblikket, der er sivet ind på den politiske plads.
“Vi havde sammenhold,” fastslår han. “Hvorfor kan de ikke?”
Det er ingen hemmelighed, at religion bliver bevæbnet i det nuværende politiske klima, hvor der er en konstant udformning af muslimer som skurke i amerikansk diskurs. Han er omhyggelig med at omdirigere spørgsmålet til de mennesker, der laver indramningen, snarere end de trosretninger, der indrammes.
“Det er ikke religiøse problemer. Det er menneskelige problemer,” siger han. “Vi beskæftiger os med grådighed. Vi beskæftiger os med menneskelige egenskaber. Hvad jeg blev lært om islam, og hvad jeg lærer, når jeg vender mig til min bibel, lærer jeg om fred. Jeg lærer om kærlighed. Jeg lærer om at passe din egen sag.”
Tricket er efter hans opfattelse selve indramningen.
“Sandheden om, hvad der foregår, er, at vi har mennesker og magthavere, der kæmper for mere magt og bruger religion som en forklædning,” fortsætter han. “Hvis de bliver ledet af ønsket om at erobre og nære sig magt, hvilket er imod generøsitets, kærlighedens og fredens ånd, kan de ikke blive ledet af den Gud, som jeg har et forhold til. Det er umuligt. De bliver ledet af noget helt andet.”
Til selve “Wonder Man” afleverede Marvel Cretton en sæson 2-ordre i marts. Forfatterværelset er allerede på arbejde. Cretton afviser at kortlægge detaljer, men er fast i tonen: “Vi elsker disse karakterer. Vi planlægger ikke pludselig at gøre dette til et helt andet show.”
Det er også værd at bemærke, hvordan Abdul-Mateen II så den første sæson, for første gang i sin karriere, med selskab. Han venter typisk tre år, før han ser sit eget arbejde igen. Med “Wonder Man” satte han sig ned med YouTubes reaktionsfællesskab.
“De fik det. De lever deres drømme. Mange af dem har skiftet karriere for at holde drømmen i live,” siger han. “Og de så dette show om denne fyr, der forsøgte at holde fast i sit.”
Med hensyn til hvad han vil have for Simon næste gang, så lyder han som en fan først og en ledende mand dernæst. “Simon er en stjerne,” siger han. “Jeg vil sætte Simon i ‘Independence Day’. Det er, hvad jeg er spændt på at gøre.”
Han beskriver på sin egen måde også sig selv.
Styling af Jan-Michael Quammie/The Wall Group; Groomer: Joanna Simkin/The Wall Group; Barber: Nick Castallenos; Fuldt udseende: Saint Laurent; Sko: Jimmy Choo; Se: Jaeger-LeCoultre