Stjerneparringen af ”Happy Hours” er ikke kun dens salgsargument, men dens publikumsfilter. Hvis ordene “Katie Holmes og Joshua Jackson sammen igen” får dit hjerte til at blive lidt blødt, så tillykke: Denne lige så blødhjertede romantiske komedie er lavet direkte til dig. Hvis du derimod er uberørt af udsigten til et “Dawson’s Creek”-gensyn – eller ung nok til ikke at vide, hvad det betyder – så er du velkommen til at gå forbi: Selvom Holmes’ seneste udspil som manuskriptforfatter-instruktør ikke har noget særligt nyt at tilbyde seere uden nogen stor tilknytning til de engang involverede leads.
Den gode nyhed er, at som tidligere teenageelskere, der ved en tilfældighed kom sammen i middelalderen, er Holmes og Jackson lige så personlige nu, som de var dengang; på den anden side spørger Holmes’ manuskript, en plot-light affære, der kører tungt på den metatekstuelle karakter af sin casting, ikke meget mere af dem end det. Skiftende tonalt mellem ryddelige kommercielle romcom-troper og den mere pjuskede gang-og-taler i Richard Linklaters “Before”-film, har “Happy Hours” ikke den dybde eller bredde af dialog, der kræves for at opretholde den sidstnævnte tilgang – selvom den er blevet fremført som den første i en trilogi, der kredser om disse karakterer, er vi ikke tilbage, så meget mere om dem.
Alligevel, mens Holmes’ tre tidligere indslag – hvoraf to, som denne, havde premiere på Tribeca – måtte nøjes med online-udgivelser, kan tiltrækningen af hovedrollerne her (både på papiret og, viser sig, i praksis) være nok til at score “Happy Hours” til en vis teatralsk eksponering. Biroller for Constance Wu og Mary-Louise Parker (der tilføjer en smule velkomstsalt til sødmen, når hun dukker op som en frilevende, fritelskende ældste) afrunder filmens mainstream-indie-legitimation, selvom alle andre karakterer her kun eksisterer for at støtte vores genkendte elskere.
Liz (Holmes) er en professionel fotograf og nyslået fraskilt, introduceret til at rydde sin lejlighed på Manhattan for sin eksmands affald. Skilsmissen falder sammen med en ny, mindre kompromitterende tilgang til sit arbejdsliv, da hun prioriterer passionsprojekter frem for lønsedler: “Jeg vil kun tage billeder af rigtige mennesker,” siger hun og afsværger berømthedsportræt-kommissioner. Indtil, i det mindste, en sådan kommission er for spændende til at gå glip af: den berømte rejseskribent Andrew McCloud (Jackson), som tilfældigvis er den første mand, hun nogensinde elskede, for omkring 30 år siden. Tilbagevendende flashbacks skitserer en lykkelig ung romantik (med Jack Martin og Johnna Dias-Watson som stjernernes ungdommelige modstykker), soundtracket ikke af halvfemserklassikere, men nybølgepulsen fra Blondie, disse to gamle sjæles fælles yndlingsband. Årtier senere – med et originalt sangscore af Norah Jones, der nu giver den blødere midtlivsstemning – er begge stadig usikre på, hvad der gik galt mellem dem.
Hvis det ikke er helt rigtigt, at to attraktive, succesrige newyorkere med alt hvad de skal, stadig er hængt op på et årtier gammelt crush, uanset hvad: “Happy Hours” er en film med en fast tro på standhaftige soulmates. Liz sætter måske en passiv-aggressiv front op, når hun møder Andrew til en rask fotoshoot, men det tager kun et par minutters skærmtid for den gamle følelse at dukke op igen. En katastrofal gruppedate med deres forskellige ragtag-kammerater – inklusive Joe Tippett og den døve skuespiller John McGinty som Andrews direkte skydende BFF’er, hvis ASL-samtaler er behageligt portrætteret uden yderligere narrativ kontekst – kaster ikke parret ud af deres tydeligt forudbestemte kurs, og heller ikke et par udtænkte vejspærringer i anden halvdel. Ægte kærlighed vil ikke blive brudt, og det vil den rodfæstede romantiske komedielov heller ikke.
“Happy Hours” åbner på det berømte Alan Watts-citat: “Du kan ikke sammenligne denne nuværende oplevelse med en tidligere oplevelse. Du kan kun sammenligne den med en hukommelse fra fortiden, som er en del af den nuværende oplevelse.” Når det er mest ambitiøst, anvender Holmes’ manuskript denne idé til et forhold, der udspiller sig i to tidsrammer, selvom dets observationer ikke er særligt væsentlige: Livet sker, tiden er lang, men også kort, og mennesker ændrer sig, undtagen når de ikke gør det. Holmes og Jackson har heldigvis nok naturlig kemi til at holde denne ukomplicerede konstruktion flydende: Hvis hverken Liz eller Andrew er en fulddimensionel karakter, er de udfyldt af personlighederne og baggrundshistorierne hos de skuespillere, der spiller dem.