På tværs af fire dokumentarfilm – den Oscar- og Grammy-vindende “Summer of Soul”, “Sly Lives”, “Ladies and Gentlemen, 50 Years of Saturday Night Live Music” og den nye “Earth, Wind & Fire (to Be Celestial vs. That’s the Weight of the World)”, som ankommer til HBO søndag aften – Ahmir “Questson-instruktøren af trommeslageren” Thomplove, og instruktøren af Thomplove, Root og musik. Tonight Show,” har etableret sig som en af de største musikdokumentarister i denne æra.
Når kunstnere, der også er fans, går i gang med sådanne projekter, kan resultaterne være for beundrende, for fanboy, for hagiografiske. Men Thompsons film er klare øjne portrætter af kunstnere eller situationer – som begge er selvfølgelig skabt af mennesker i al deres storhed og ufuldkommenhed – og selvom de kommer positivt ud, er de også meget realistiske omkring de mørke sider, hvilket også er det, der gør dem til gode historier.
“Earth, Wind & Fire” centrerer sig om Maurice White, skaberen af en af de mest indflydelsesrige R&B-grupper gennem tiderne, hans urolige opvækst i det adskilte syd, og afgørende, hvordan hans mor forlod ham, da han var bare fem år gammel for at søge muligheder i Chicago. Hun sagde altid, at hun ville komme tilbage efter ham, og 13 år senere gjorde hun det, men smerten forlod ham aldrig – selv da han overvandt den ene forhindring efter den anden, begyndende som trommeslager for det ikoniske blues-label Chess (hvor han trommede på sange for Muddy Waters, Chuck Berry, Howlin Wolf og utallige andre), og flyttede til sit arbejde med jazzlegenden Ramsey, Wind & Lewis og til sidst risikerede det hele i jazz-legenden Earth, Wind & Lewis.
Gruppens første inkarnation blev ikke geleret, så han delte den op og startede forfra, idet han integrerede magi, mystik, egyptologi og positiv tænkning i gruppens banebrydende, bedragerisk komplekse lyd. Og da de blev en af de største grupper i verden, mistede han gradvist fat i den. I begyndelsen af 80’erne var gruppens gyldne æra forbi, netop da deres karriere skulle have nået endnu større højder.
Som Thompson siger nedenfor, “blev alle de grupper, som de påvirkede i 70’erne, pludselig guder i 80’erne – Kool & the Gang, Pointer Sisters, Commodores, Lionel Richie, Jacksons – og Earth, Wind and Fire var dem, der blev udeladt i kulden.”
Sort talte med Thompson over Zoom i fredags for at tale om filmen, finde de skjulte øjeblikke i en kunstners historie, hans næste projekter – og optræde med EWF ved Tribeca Film Festival-premieren i New York tirsdag aften.
Hvordan var det at lege med Earth, Wind and Fire for to nætter siden?
Du ved, det var et ret poetisk øjeblik. Sidst jeg trommede på den specifikke scene, var jeg 12 år og trommede for min far – han spillede måske på Beacon Theatre en gang om året, i løbet af hans oldies doo-wop-revival-æra mellem ’81 og jeg gætter på ’88, ’89. Så ja, for at vende tilbage dertil – med Robert De Niro, af alle mennesker – kunne jeg ikke tænke mig en bedre historiebogsslutning. Det var alt, hvad jeg nogensinde havde håbet på.
Har du leget med dem før?
Ja. Jeg mødte Maurice White første gang i 2000, da hans søn, KB, ville sætte ham på nutidige handlinger, som han ellers ikke ville vide om. Han fortalte sin far: “Der er et band, der hedder Roots, der er en slags moderne version af jer.” Så vi arbejdede faktisk på et af deres albums i, tror jeg, i 2001. Og der var en 4. juli-koncert i 2006 eller 2007, hvor Roots and Earth, Wind and Fire lavede et 20-minutters combo-show sammen.
Det lader til, at en del af dit mål med disse dokumentarfilm er at give oversete eller misforståede kunstnere eller begivenheder deres blomster.
Det, jeg nyder ved processen med nogen af de film, jeg laver, er at grave dybere. Og dette er et af de sjældne tilfælde, hvor den kløe, jeg virkelig ønskede at klø på, ville have været at gøre dette til et slags indvendigt-baseball-projekt, hvor jeg ville have gennemgået sang efter sang: “Hvad betød disse tekster? Hvad betød det bagvendte symbol? Hvorfor gik I til en 5/4 meter her?” Men egentlig tror jeg, at gaven Jord, Vind og Ild er, og jeg siger det i spøg, hvordan de narrede dig til at spise dine grøntsager.
Jeg havde for mange år siden en fornemmelse af, at vi i 2026 måske har brug for en film, der vil hjælpe folk med at se, hvem Maurice White var. Dette er historien om en, der mod alle odds selvsikkert gik ind i situationer, hvor han ikke havde et sikkerhedsnet. Han kunne bare have spillet det sikkert – han tjente gode penge og havde popularitet ved at spille med Ramsey Lewis, og han kunne bare være blevet der og blevet rig og succesfuld. Men han havde en anden mission, og det er de mennesker, jeg vil have – de mennesker, der føler, at de vil være en leder.
Nu er folk for bange – “Åh, mand, det er den værste tid i historien.” Nej – dette er det øjeblik, hvor vores fremtid vil blive defineret. Og hvis denne film kan spille en rolle i, hvordan folk drømmer eller sidder stille, før du træffer en overilet beslutning, er det den rolle, jeg vil spille med hensyn til at plante et frø.
“Summer of Soul” havde et tema om at være tabt til tiden, og “Sly Lives” handlede om storhed og selvdestruktion og tragedie, men ingen af disse temaer er med i denne. Var det lederskab det, der drev din motivation for denne?
Dette er et tilfælde, hvor jeg ikke ønskede at være Captain Obvious – som jeg sagde, ingen er interesseret i noget, der vil være godt for dig. Hvis du er et barn og jeg giver dig kaptajn Crunch eller Shredded Wheat, hvilken skal du så vælge?
Dette er historien om et femårigt forældreløst barn, der på en magisk måde opdager metafysikkens love. Normalt i den historie, når din mor giver dig væk, bliver du bitter og vred og selvdestruktiv. Men af en eller anden grund havde Maurice altid fokus på, at “jeg vil forbedre mig,” og det gjorde han.
Men den lektie, som jeg virkelig ønsker, at folk skal få, er, at selv med de bedste hensigter for menneskeheden i verden, var den eneste ting, Maurice ikke var i stand til at få ud af sit system, den vrede, han havde over sin mor, fordi hun gav ham væk, selvom det altid var hendes hensigt altid at komme tilbage for ham. Og da han var 18, gjorde hun det, men det gjorde ondt – han lod det aldrig gå. Så uanset hvor meget han arbejdede på at forsøge at forbedre menneskeheden, drak han aldrig sin egen medicin. Mænd bliver rutinemæssigt oplært til ikke at få vores følelser ud og være en mand og bare suge det op, og som et resultat, hvis vi ikke får vores følelser ud …
Jeg vil sige det sådan. I det sidste års tid, fra D’Angelo og nedefter, har der nok været den største kræftforskrækkelse, vi har haft. Og jeg tror på, at rødderne til alle de ting kommer fra, når du holder det inde i dig selv. I Maurices tilfælde begynder vreden over ikke rigtig at tilgive sin mor at påvirke hans system. Uanset hvor sund han er, giver det lidt bagslag. Så jeg vil have folk til at lære, at ja, du kan være metafysisk og gøre bekræftelser og alle de ting for dit mentale rum, men du er også nødt til at rense dit indre ud og virkelig få det rigtigt med dig selv og med menneskerne i dit liv, ellers møder du måske den samme skæbne.
Så jeg tror på, at der er en dybere historie derinde, men jeg vil gerne have, at folk opdager den på egen hånd, uden at jeg behøver at stave den ud.
Og faktisk er det tragedien – han var bange for, at folk ville forlade ham, så han ville ikke lade nogen komme tæt på. På en lettere tone har dine film altid en slags simpelt, definerende musikalsk øjeblik, som de fleste mennesker ikke har afdækket. I denne var det dengang i 1972, hvor Earth, Wind & Fire åbnede for Parliament-Funkadelic og blev blæst ned fra scenen og bubbet. Var den historie derude? Det havde jeg aldrig hørt før.
Nå, det her er sagen. Vi føler, at Earth, Wind & Fire kom færdige med rumdragterne og det store band og disse positive sange – de er legender, de har altid været her. Men der er faktisk meget, vi ikke ved, og som et resultat var jeg ret chokeret over at finde ud af, at de blev bublet nådesløst i min hjemby Philadelphia! Og deres svar på det var at sidde i en lotusstilling i otte minutter i træk [before finishing their set].
Bill Burr gik igennem det samme. Han var en obskur komiker, og han tog til Philly en nat, og de begyndte at buhve ham. Og ved du hvad? Han tog det bare: “Okay, jeg venter.” Og ganske rigtigt, fire minutter inde begyndte vi at respektere ham – som: “Yo, han tog det tæsk som en mester! Vi elsker denne fyr!” Og bogstaveligt talt, det var det, Jord, Vind og Ild skulle igennem, så jeg vidste ikke, at de fik deres røv udleveret til dem et par gange.
Jeg vidste heller ikke, hvor radikale de var. Jeg lærte af Sly and the Family Stone, at det var et nej-nej at klæde sig i dit gadetøj dengang – du skulle have et jakkesæt på: “Vi er sikre! Vi har smoking på. Vi synger Sinatra-covers!” Og at dukke op i dine dashiki’er og dit gadetøj? Ingen gjorde det. Så jeg var ikke klar over, hvor meget de skulle igennem for at normalisere sig.
Jeg har fætre der gik til [see EWF] koncert i ’77, og ingen af dem var ens, da de kom hjem. De forvandlede mennesker dengang. Og for at de ikke skulle komme til det forjættede land, som alle deres disciple gjorde – Kool & the Gang, Pointer Sisters, Commodores, Lionel Richie, Jacksons, alle de grupper, som de påvirkede i 70’erne, blev pludselig guder i 80’erne, og så var Jorden, Vinden og Ild den, der blev udeladt i kulden. Der er meget, jeg ikke vidste om, hvad de skulle igennem.
Ikke for at være den fyr, men i Maurice Whites selvbiografi sagde han, at han og Booker T. Jones fra Booker T & the MGs og David Porter, som skrev så mange klassikere med Isaac Hayes, var bedste venner i skolen. Hvorfor er det ikke med i filmen?
Booker er derinde! Det er ham, der fortæller historien om [White’s] barndommen og hvordan hans forældre ligesom forlod ham, han var der stort set. Men ved du hvad, der er mange [details] som jeg ville pakke ind [that ended up on the cutting room floor]. Ligesom der er en genial historie om [White] krybskytteri [future R&B star] Deniece Williams væk fra Stevie Wonders Wonderlove-gruppe for at skrive under med ham.
Det første, jeg spurgte Booker T. Jones, var dig [and Porter] vil være arkitekter af Stax Records, og [White] er der med dig. Men historien, som Booker fortalte om [White] at få tæsk på sin papirrute – det gjorde ham stort set til en eneboer og et hjemmemenneske, og han svor aldrig igen at gå over sporene til den anden side af byen. Men hvis han havde, ville han have været trommeslager i Stax-organisationen, mere end sandsynligt. Men hans historie skete, som den skulle.
Du er dybest set verdens største Prince-fan, du kendte ham og optrådte med ham og kender hans musik ud og ind. Hvordan har du ikke lavet en Prince-dokumentar?
Ved du hvad, nogle gange vil du lige ind i ilden. Princes historie — Jeg er alt for tæt på, hans historie er alt for tæt på min eksistens, og jeg er næsten bange for, at jeg ville gøre det til et kærlighedsbrev, uanset hvad. Og jeg ved, at hans historie er meget kompleks. Jeg vil også sige, at jeg tror, at Ezra Elderman har lavet den definitive Prince-dokumentar, selvom godset ikke er enig. [The Prince estate has very publicly disavowed the film and blocked its release.]
Så du har set det!
Ja, jeg er med i den, og jeg er en af de heldige måske 30 mennesker, der har set den. Måske er det bare ikke tid nu. Men det ændrede mit liv – den film påvirkede min historiefortælling. Uden den dokumentar ved jeg ikke, om Sly doc eller Earth, Wind and Fire doc ville være blevet, som de gjorde.
OK, dette er mit sidste spørgsmål – bortset fra det er et billede af Michael Jackson og Fedtmule på din skjorte?
(griner og åbner sin jakke.) Ja, det er det.
Hvad kommer der næste gang?
Jeg vil fortælle dig, det har været et overløb af “Uanset hvad det er, du vil gøre, nu er dit åbne vindue.” Det startede virkelig med “Summer of Soul”, og denne særlige doc markerer afslutningen på en meget mærkelig periode. Jeg foreslår ikke nødvendigvis, at andre kreative eller filmskabere gør det, jeg prøvede at gøre, for på et tidspunkt arbejdede jeg på Sly, Earth, Wood and Fire og musikdokumentet “Saturday Night Live”. Og der var øjeblikke og morgener, hvor jeg kom på arbejde, og jeg tror, jeg er forberedt, men “vent, vi arbejder på hvad?!” Så jeg anbefaler det ikke.
Men når det er sagt, er der tre projekter, som jeg starter lige nu, som er på samme måde. Jeg har ikke ret til at sige, hvem de er, men jeg kan antyde, at 1988 var et meget klassisk år for hiphopmusik. Så det er det meste jeg kan komme ind på. Men ja, det stopper ikke.