Kredit: Far Out / Mark Spowart / Alamy
Få skikkelser i rockhistorien er så store som Tom Petty. Som Bruce Springsteen udtrykte det, forstod den langhårede Floridian “virkelig formen” af den “klassiske fire-minutters rocksang” måske bedre end nogen.
Uanset om han leder The Heartbreakers, genopliver Mudcrutch eller ruller sammen med The Traveling Wilburys, var Pettys indflydelse seismisk og formede lyden af alle fra Dave Grohl til The Strokes. Som John Mellencamp indrømmede, når det kom til den iørefaldende Heartland-lyd, var Petty “altid helten”.
Hans bortgang i 2017 var et hårdt slag for musikfans overalt, men den indfødte fra Florida efterlod en arv af udødelige numre, fra ‘Don’t Do Me Like That’ til ‘Free Fallin’, og skar hans navn ind i rock and roll-historiens grundsten. En større end livet karakter, hans tilstedeværelse mærkes stadig i hver akkord i hans himmelske katalog. Og andres til at starte. Som Stevie Nicks rammende forklarede: “Tom gav dig den stjerne, du har på din højhat”.
Som enhver stor kunstner var Pettys karriere en rutschebane. Hans album fra 1979 For helvede torpedoeret afgørende øjeblik med The Heartbreakers, blev formet af en bitter juridisk kamp med hans label, MCA. Selskabet sagsøgte ham for at have brudt hans kontrakt, efter at han nægtede at blive sendt mellem pladeselskaber som en vare. Petty kæmpede tilbage og lavede et standpunkt, der ville definere hans forhold til branchen for evigt.
Den samme trods så ham fremstå som en af de mest højlydte stemmer for kunstnerisk frihed i en æra besadlet med stigende kommercialisme. Det var det, der tiltrak folk som Bob Dylan som stolte touring-partnere. Gennem 80’erne var han en konstant torn i øjet på musikindustrien, og han tog endda imod MCA for at hæve albumpriserne. Hans holdning gav genklang hos fans, og hans vedholdenhed gav pote: MCA bakkede op.
Musikalsk var årtiet et evolutionært. Petty and The Heartbreakers lænede sig ind i det skiftende landskab, med Længe efter mørkets frembrud (1982) og Sydlige accenter (1985) beskæftiger sig med synthesizere og trommemaskiner. For nogle var dette en nødvendig udvikling; for andre var det et tegn på en gammel garde, der kæmpede for at holde trit.
Sidstnævnte album, en halvformet konceptplade, så Petty kortvarigt adoptere det konfødererede flag på turné. Det var noget, han blev stærkt kritiseret for og senere fortrød. På det tidspunkt var personlige kampe også kommet ind i billedet, og efter at have bidt tilbage i musikbranchen så længe, følte han sig træt og begik fejl.
Petty ville ikke genvinde sin magi helt før Vilde blomster i 1994. Teknisk set en soloplade, men med The Heartbreakers, var den efter en periode med desillusionering det rendyrkede produkt af den totale kreative kontrol, han havde kæmpet for. Albummet blev ikke krediteret til bandet, fordi, som Petty udtrykte det, “Rick (Rubin – producer) og jeg ønskede begge mere frihed end at blive spændt fast i fem fyre.”
En tilbagevenden til hjertets rock, der gjorde ham til en legende, Vilde blomster bliver ofte nævnt som hans magnum opus. Petty selv var ikke uenig. ”Selv på den sidste turné, hvis vi spillede en sang fra Vilde blomsterville han sige: ‘Det er den bedste plade, vi nogensinde har lavet’, fortalte Heartbreakers keyboardspiller Benmont Tench Den uafhængige. “Og jeg satte pris på, at han sagde ‘vi’.”
I sandhed havde han desperat brug for deres støtte. I de få år før Vilde blomster løsladelse, havde han løsladt Traveling Wilburys Vol 3, Ind i det store vidåbne med Hearbreakers, og hans ægteskab med Jane Benyo var på et stenet sted efter brandattentatet på deres families hjem. Han ledte efter et nyt lejemål.
Så han besluttede sig for, at det var højvande at skille sig af med MCA og tage over til Warner, men først fandt han sig selv kontraktligt forpligtet til at skrive to nye sange for at tilføje et ekstra pust til en afgang Største hits optage.
Hele projektet efterlod ham uinspireret. Han var kun 42, og selvom han havde været en aktiv musiker siden 1967, føltes ‘best of’-albums, som om de skulle ligge lidt længere nede, så det at klippe endnu et par numre til at stå ved siden af hans mest livlige arbejde satte hans tålmodighed på prøve.
Han drømte om en destraktion. Nu var hans fokus fast på den distraktion, Vilde blomsteret soloprojekt, som han håbede ville definere et nyt kapitel i hans arbejde. Han ønskede at gå alene med pladen i stort set enhver forstand og frigøre sig selv til at være sit sandeste jeg, så han hyrede en notorisk laissez-faire Rubin til at være hans eneste rigtige samarbejdspartner.
Han indså hurtigt, at hans sandeste jeg trods alt er en del af en bande. Albummet kan godt komme komplet med orkestrale arrangementer og en ikonisk producer i Rubin, men i virkeligheden er pladens virkelige skønhed, hvor forbundet Petty er med sin lyd og alle bidragyderne omkring ham.
Rootsy og bluesy i lige grad, Petty bliver aldrig overvundet af nogen af udsmykningerne, i stedet bruger han dem til at pynte på sin egen glans. Pladen er fuld af sjæl og spænding, da den giver både en vejledende hånd og en chance for en ny fremtid. Det er et stykke af Pettys liv, der føles ladet med elektriciteten fra noget nyt, og af den grund fortjener det sin plads i toppen.
Flot med numre som ‘Mary Jane’s Last Dance’ har albummet den stille hymne fornemmelse af Pettys musik, når det er bedst. Det er let at se, hvorfor Petty havde så stor respekt for det. Fra ‘You Don’t Know How It Feels’ til ‘You Wreck Me’ er det et album, der indkapsler hans rørende charme, et album, der vil blive talt om i generationer. Selvom The Heartbreakers ikke fik officiel kredit, er deres fingeraftryk over det hele. Det kunne de ikke være.
Som jeg siger, var Petty altid en del af en bande. Når alt kommer til alt sagde han: “Så meget af rockens storhed var, at det var en fælles oplevelse.” Mens Vilde blomster kan være dybt personlig, den er uadskillelig fra den følelse, og den følelse gjorde Petty til en tidløs storhed.
