SPOILER ALERT: Denne historie indeholder spoilere fra “Leviticus”, der nu er i biografen.
“Jeg vil have det til at ligne dig” er måske årets mest romantiske dialog.
Og ja, det er fra en gyserfilm, nemlig Adrian Chiarellas “Leviticus”, som viser to homoseksuelle teenagere, der plages af en voldelig overnaturlig enhed, der ligner den person, de ønsker sig mest – hinanden.
Premiere på Sundance i januar til strålende anmeldelser og senere erhvervet af Neon til premiere i biografer fredag, “Leviticus” er opkaldt efter bibelverset, der fordømmer homoseksualitet og foregår i en konservativ by i Australien, der gør det samme.
Filmen følger Naim (Joe Bird) og Ryan (Stacy Clausen), som deler en gensidig tiltrækning, og spiller på den i filmens åbningsscene. Naim indvilliger i at holde det hemmeligt på grund af deres homofobiske samfund og opdager senere, at Ryan også er involveret med sin klassekammerat Hunter (Jeremy Blewitt). Naim ender med at afsløre deres hemmelighed for Hunters forældre, som henter en præst med til opgave at fjerne “synden” i drengene. En chokeret Naim ser på, mens Hunter og Ryan vrider sig på gulvet i pine efter “rensningen”, da Ryan begynder at fremstå ofte forslået og mere og mere bange for Naim gennem hele filmen.
Noget er galt, men Naim kan ikke være sikker på, hvad det er, selv efter at han inde fra en aflåst butik ser, da Hunter bliver angrebet af en usynlig enhed og i sidste ende dræbt. Til sidst trukket til den samme præst af sin mor (Mia Wasikowska), finder Naim trøst ved Hunters begravelse, med hvem han antager at være Ryan – indtil monsteret begynder at angribe ham. I løbet af filmen forsøger parret desperat at løse mysteriet om enheden, uvillige til at holde sig væk fra hinanden. Når alt kommer til alt, hvilken grusommere (eller sødere) måde at dø end i hænderne på et monster, der bærer ansigtet på den person, du elsker?
Publikum ser aldrig den monstrøse version af Naim, som Ryan er så bange for, en, der river hans hud fra hinanden og slår ham, hvilket cementerer Naims position som historiens fortæller.
“Det ville have været sjovt at se,” fortæller Bird Sort. “Men det, der tiltrak mig ved denne rolle, er, at det ikke var noget, jeg havde gjort før.” Birds udbrudsrolle var i filmen “Tal til mig” fra 2022, hvor han spillede en ung dreng, der var besat af en ond ånd, og tillod hans portrættering af Naim at teste sine færdigheder.
Clausen havde på den anden side masser af spørgsmål, da han påtog sig dobbeltrollen som Ryan og hans lookalike monster, begyndende med: “Hvordan fanden skal jeg portrættere denne ting?”
En stor del af at finde ud af, hvordan man spiller monsteret, var at pakke selve entiteten ud. “Det vigtigste spørgsmål, jeg ville svare på, var: ‘Hvad fodrede den på? Hvad var den efter?'”, siger Clausen. “Forsøger det at skræmme dem? Nærer det deres reaktioner eller forsøger at få en reaktion? Det, vi landede på, var, at dette monster nærede sig af deres ønske og forsøgte at fremkalde et følelsesmæssigt reelt svar. Når det først får det svar, erstatter det det med frygt.”
Samtaler med Chiarella hjalp Clausen med at finde de tekniske elementer i hans optræden, idet han øvede sig på uoprettelige smil og tomme øjne. “Vi legede med, hvor meget vi skulle vise i hver scene,” siger Clausen. “Jo mere tid det bruger med personen, jo bedre bliver det til at efterligne” – og det gør Clausen også.
Første gang Naim støder på enheden, er det ved Hunters begravelse, og afsløringen sker inden for få sekunder. Da den nærmer sig Naim alene hjemme, lokker den sidstnævnte til at tro, at det virkelig er Ryan, for så voldsomt at gribe hans hoved gennem en netport, når han nærmer sig. Dansen fortsætter i det meste af filmen, hvor Naim – der besidder al den naivitet som en forelsket teenagedreng – fortsætter med at håbe, at personen foran ham er den rigtige Ryan. Altså indtil de to begiver sig ud på en blodig jagt gennem skoven og ender i en forladt mølle, hvor Naim opdager enhedens ene svaghed: ild.
Sætter fabrikken i brand og flygter, og Naim holder pause i et minut, da det Ryan-lignende monster dukker op ved et vindue, tigger om at blive løsladt og hævder at være mennesket. Efter et sekunds overvejelse smækker Naim risten i til monsterets jamren og publikums lettelse.
“Det er det, der er modstridende med den sidste handling; at han ikke ved, om det er den rigtige Ryan eller et trick,” forklarer Bird. “Når eftersøgningsfesten [for Ryan] scener sker, er han under indtryk af, at han faktisk kunne have dræbt Ryan.”
På trods af de utallige grunde til, at de burde holde sig fra hinanden, kan Ryan og Naim ikke undgå at blive draget sammen, ikke kun af kærlighed, men også af forståelse som de eneste to queer-mennesker i et konservativt samfund.
“Dette er en kirkeby, de er i, og størstedelen af byen er åbenlyst imod homoseksualitet,” siger Bird. “Kærlighed til unge teenagere er intens naturligt, uanset, men det øger bestemt følelsen af ’Dette er den eneste person, jeg virkelig kan være mig selv omkring, fordi jeg ikke engang kan være mig selv omkring min familie’.”
“Det største, vi gerne ville skildre, er, at disse to drenge virkelig er et tilflugtssted for hinanden. De er den eneste person i hele deres verden, som de kan dele dette lille stykke sandhed og sårbarhed med,” tilføjer Clausen. “Ja, det er en rædsel, men det er virkelig en voksende alder, og det handler først og fremmest om forholdet mellem disse to drenge.”
En efter en mister drengene alle deres potentielle allierede: Hunter bliver dræbt af entiteten, hans søster, der bebrejder Ryan for Hunters død, lokker dem i en fælde for at blive angrebet af lokale drenge, den queer “rensede” teenager Jessica (Shannon Berry) er ikke i stand til at hjælpe dem, og Arlene er den første, der er den, der kommer til fortiden.
“Den linje, der virkelig stak ud for mig, da jeg læste manuskriptet første gang, var Arlenes replik mod slutningen af filmen, hvor hun siger: ‘Vi har brug for frygt Naim, vi har brug for den for at overleve,” husker Bird. “Jeg tror ikke, at alle tror på det – jeg tror ikke på det – men det er ret interessant, fordi alle disse karakterer har gennemgået deres egne oplevelser for at påvirke denne måde at tænke på.”
Forældrene, velsagtens filmens første initiativtagere, opererer ud fra frygt for deres børns seksualitet. Da Hunters forældre kalder præsten ind til byen, starter det en blodig og brutal kæde af begivenheder, som Ryan ikke kan tilgive, da han finder ud af, at Naim fortalte Hunters forældre om dem.
“Det, jeg virkelig elskede ved hver karakter, er, at jeg kunne forstå enhver beslutning, folk ville tage. Selv når det kommer til Arlene, og hun sender mig af sted til ritualet, er det fra et kærlighedssted,” siger Bird om at forstå, hvorfor Naim gik til Hunters forældre i første omgang. “Disse drenge er hormonelle; de går igennem puberteten, tænker ikke ligeud, får ikke lov til at være sig selv. Det, der er meget almindeligt hos teenagedrenge, er, at vi ikke taler vores følelser klart og frit, og det kommer ofte ud på blandede måder.”
Styrken i båndet på skærmen mellem Ryan og Naim skyldes til dels, at deres skuespillere har opbygget et ægte venskab, før produktionen begyndte. “Adrian kastede os virkelig sammen fra starten,” siger Clausen. Hvad de gjorde for at dræbe tiden? Spil, når de er alene, og flugtrum, når Chiarella har lavet det til at gøre det. “På det tidspunkt tænkte jeg: ‘Åh, det er bare en sjov ting, vi laver’, men jeg indså, at det var, fordi han ville have, at vi skulle være bange omkring hinanden. Følelse er så stor en ting i denne film, og så at være sårbare omkring hinanden, når det kom til optagelser, var den tillid allerede der.”
Det var ikke alle gåder og adrenalin i præproduktionen. Chiarella, som har været åben omkring sine oplevelser som en queer mand med at forme historien om “Leviticus”, tog Bird og Clausen med til Geelong, en lille by i Victoria, Australien, der har omtrent samme størrelse som den by, filmen formodes at spille i.
“At bruge tid i det miljø og bare gå igennem det, det var som at være til stede i det bogstavelige miljø, som disse drenge lever og tilbringer deres liv i,” siger Clausen, der tilføjer, at det var med til at ramme hans og Birds perspektiver på, hvordan deres karakterer voksede op.
I en anden præproduktionsøvelse tildelte Chiarella parret monologer fra dokumentarfilm om konverteringsterapi. “Det hjalp os virkelig med at forstå den specifikke kontekst af, hvad disse drenge gennemgår, for jeg kender ikke selv den verden,” siger Clausen. Konverteringsterapi er dog ikke et helt ukendt emne for parret. “Denne generation vokser op online, du ville bare støde på det, og det er udbredt i nyhederne,” siger Bird. “Det sker stadig i dag, og forhåbentlig kan denne film gøre folk mere opmærksomme på det.”
Filmens unikke og viscerale holdning til spørgsmålet var en del af det, der tiltrak Bird til projektet, da han stadig var en 12-årig elev på en Adelaide-gymnasium. “Det var bare et af de mest rå, autentiske, ærlige manuskripter, jeg nogensinde har læst,” siger Bird, der husker, at han tænkte: “Jeg skal være en del af det her.”
Clausen, der joker med, at de må have ønsket Bird først, siden han modtog manuskripterne tidligere, gik til audition for Ryan, Naim og Hunter og fik tilbagekald for alle tre. “Oprindeligt var det ligesom ethvert andet projekt. Det er bare denne lille australske indie-film, der er optaget i min hjemby. Det skulle ikke være…,” slutter Clausen og gestikulerer med sine hænder for at repræsentere intensiteten af den inderlighed omkring filmen.
I flere måneder har forventningen omkring filmen bygget op blandt både fans af gyser og queer-medier. På trods af buzzen er Clausen og Bird fortsat sundt skeptiske over for, om denne film vil lancere dem til berømmelse fra den ene dag til den anden.
“Det er et udenlandsk koncept. Vi bor hele vejen i en by i Australien, hvor kunstnerne ikke tager på turné,” siger Clausen. “De springer bare byen over, ingen vil til Adelaide! Men jeg tror, vi må se, hvad der sker. Jeg er nervøs, men spændt – bare med på turen.”
Mens den offentlige modtagelse også er lidt skræmmende for Bird, har parret elsket at se redigeringerne rulle ind, især siden Chiarella droppede en scenepakke på sociale medier forud for filmens udgivelse. “Der er sket en masse hjertevarmende ting, folk kommer efter visninger og siger, at de ville ønske, de havde denne film, da de var yngre og voksede op,” siger Bird. “Det er alt, vi kan håbe på.”
Der har været en lille diskussion online (og en masse Letterboxd-anmeldelser), der sammenligner “Leviticus” med andre populære homoseksuelle medier, nemlig hithockeyserien “Heated Rivalry.”
“Det er klart, at de er to meget forskellige stykker medier, der forsøger at sige to forskellige ting, men jeg tror, de begge viser queer-karakterer på skærmen,” siger Bird om forskellige projekter, der er grupperet sammen på grund af deres natur. “Hvis jeg skulle sammenligne queer-medier med andre queer-medier, synes jeg, de burde samles, for det er en genre, og jeg vil gerne have, at mere af den bliver mødt.”
Det direkte genremærke for “Leviticus” – gyser – har også haft en travl sommer med Kane Parsons “Backrooms” og derefter “Obsession”, som blev et hidtil uset box office hit inden for genren.
“Jeg føler mig virkelig, rigtig heldig, at disse to film er sprængt i luften lige før vores film udkommer,” siger Bird, der er “beæret” for, at “Leviticus” er med i rækken. “Min yndlingsting ved det er en, det er uafhængige film, der laver disse skøre ting i gysergenren, og det er også Gen Z, der går i biograferne, hvilket er fantastisk at høre,” tilføjer Clausen.
Som en gyserfilm er slutningen på “Leviticus” endnu mere gribende.
Naim, bange for at Ryan er død, forlader sin mor og flygter til busstationen for at komme ud af byen, hvor han løber ind i Ryan, som virker udmattet, voldsramt og tydeligvis med samme plan. De to tager afsted sammen, og da Naim begynder at døse hen på Ryans skulder, får han øje på monsteret på en mark. Det er på ingen måde en skræmme, mere en åben påmindelse om, at historien ikke er slut, sat til Frank Oceans “No Control”.
Folk dør i gyserfilm hele tiden. Homoseksuelle mennesker dør i medierne hele tiden, deraf sætningen “Begrav dine homoseksuelle.” Det ville ikke have været et langt skud for hverken Ryan eller Naim (eller begge) at bukke under for monsteret, men det var vigtigt for Chiarella og skuespillerne, at deres par ikke fulgte den samme skæbne som så mange karakterer før dem.
“Der var ikke noget tidligt udkast til manuskriptet, hvor det ikke var en slags lykkelig slutning,” siger Clausen. (For ordens skyld: Clausen og Bird kan godt lide at tro, at deres karakterer kom ud af Australien, måske flyttede til Frankrig, blev gift og fik børn).
“Der er lidt af det spørgsmål: Monsteret er der stadig, den frygt vil altid følge dem,” fortsætter Bird. “Men de træffer et valg om at være sammen; at holde fast i håbet og hinanden, så meget de kan.”